Deux aventuriers, le narrateur Sam et Bill Driscoll, ont déjà gagné quelque chose, et maintenant ils ont besoin d'un peu plus pour commencer à spéculer sur terre. Ils décident d'enlever le fils du colonel Ebenezer Dorsett, l'un des résidents les plus prospères d'une petite ville de l'Alabama. Les héros n'ont aucun doute que papa paiera calmement deux mille dollars pour son enfant bien-aimé. Ayant saisi le moment, des amis attaquent le garçon et, bien qu'il "se soit battu comme un ours brun de taille moyenne", ils l'emmènent sur une charrette vers les montagnes, où ils se cachent dans une grotte. Cependant, le garçon est enthousiasmé par sa nouvelle position et ne veut pas du tout rentrer chez lui. Il se déclare le chef des Redskins, Bill - le vieux chasseur Hank, captif du redoutable Indien, et Sam obtient le surnom de Snake Eye. L'enfant promet de retirer le cuir chevelu de Bill et, comme il s'avère plus tard, ses paroles ne s'écartent pas de l'acte. À l'aube, Sam se réveille de cris sauvages. Il voit qu'un garçon est assis au-dessus de Bill et essaie de lui retirer le cuir chevelu avec le couteau avec lequel ils ont coupé la poitrine. Bill a ses premiers doutes sur le fait que toute personne sensée voudrait payer de l'argent pour le retour d'un tel trésor. Cependant, après avoir effectué des reconnaissances, Sam ne remarque vraiment aucun signe de préoccupation dans la maison Dorsett.
Pendant ce temps, la situation dans le camp se réchauffe et les escrocs chevronnés sont impuissants devant les pitreries de leur captif, qui est parfaitement entré dans le rôle de chef des peaux rouges. Sur l'insistance de Bill, sur les épaules duquel repose l'essentiel du fardeau de la protection du captif, la rançon est réduite à mille et demi. Puis Sam part avec une lettre dans la boîte aux lettres la plus proche, et Bill reste pour garder l'enfant.
À son retour, Sam apprend que Bill n'a pas pu passer le test et a renvoyé le garçon à la maison. «J'ai parcouru les 90 kilomètres jusqu'à l'avant-poste, pas un pouce de moins. Et puis, lorsque les colons ont été sauvés, ils m'ont donné de l'avoine. Le sable est un substitut sans importance de l'avoine. Et puis j'ai dû expliquer pendant une heure, pourquoi les trous sont vides, pourquoi la route va dans les deux sens et pourquoi l'herbe est verte. » Bill plaide coupable au partenaire, mais assure que si l'enfant restait, lui, Bill, devrait être envoyé dans une maison de fous. Mais le bonheur de Bill est de courte durée. Sam lui demande de se retourner et derrière son dos, son ami découvre un chef des peaux rouges. Cependant, l'affaire touche à sa fin. Le colonel Dorsett pense que les ravisseurs ont demandé un supplément. Pour sa part, il fait une contre-offre. Pour deux cent cinquante dollars, il est prêt à reprendre son fils. Il ne demande qu'à ramener l'enfant sous l'obscurité, car les voisins espèrent qu'il est parti, et le père ne garantit pas ce qu'ils peuvent faire avec ceux qui le ramènent. Sam est indigné, mais Bill le supplie d'accepter la généreuse offre du colonel Dorsett ("ce n'est pas seulement un gentleman, c'est aussi un gaspillage").
Exactement à minuit, Sam et Bill se rendent au père par la tromperie que le garçon a ramené à la maison. Réalisant qu'il avait été dupe, il s'accroche à la jambe de Bill avec une prise morte, et son père l'arrache, "comme un adhésif collant". Lorsqu'on lui a demandé combien de temps le colonel peut tenir un enfant, Dorsett répond qu'il n'a pas la même force, mais en dix minutes, il le garantit. «À dix minutes», dit Bill, «je traverserai les États du Centre, du Sud et du Midwest et j'aurai le temps de courir jusqu'à la frontière canadienne.»
