Deux jeunes filles, «peuplier et bouleau», Lizaveta Grigorievna Bakhareva et Evgenia Petrovna Glovatskaya reviennent de Moscou après avoir obtenu leur diplôme. En chemin, ils appellent le monastère à tante Bakhareva, abbesse Agniya, où Lisa montre de nouvelles vues sur le rôle des femmes dans la famille et la vie. Là, les filles font la connaissance de la jeune religieuse simple d'esprit Theoktista, qui a perdu son mari et son enfant et s'est enfuie au monastère d'une sévère belle-mère. Dans le village de Merevo, les filles sont rencontrées par le chef Yegor Nikolayevich Bakharev avec des «yeux bleus d'une simplicité enfantine», ont retenu Pyotr Lukich Glovatsky, la mère de Lisa Olga Sergeevna et ses sœurs: Zinaida, qui a épousé le propriétaire foncier Shatokhin, mais s'échappe périodiquement de son mari à ses parents et Sonya, « jeune femme, dont il y en a beaucoup. " Voici Justin Lipstick, docteur en droit, «très joli, mais pas très présentable», que le médecin de district Dmitry Petrovich Rozanov, qui est malheureux en mariage avec une femme «stupide», aime.

Bientôt, Glovatsky et sa fille sont partis pour une ville du comté, où son père a de nouveau exercé les fonctions de directeur d'école, et Zhenny s'est empressé de s'installer dans une simple ferme. Les invités fréquents de leur maison sont deux «jeunes hommes décents» Nikolai Stepanovich Vyazmitinov et Alexei Pavlovich Zarnitsyn, le Dr Rozanov et plusieurs autres personnes qui composent «un cercle de personnes très courtes et très exigeantes - un phénomène complètement nouveau dans la vie du comté». Zarnitsyn exhorte Glovatskaya à un appel élevé en tant que citoyen, Vyazmitinov est surtout silencieux et le médecin devient un admirateur ardent des «modestes vertus de Zhenny». Glovatskaya ne s'ennuie jamais ou n'est pas accablée par la monotonie tranquille de sa vie. Lisa reste à Mereva, mais un jour elle vient à Glovatskaya et demande à venir la chercher dans une famille où tout est «difficile et mort», sinon elle deviendra un «démon» et un «monstre». Jenny refuse de lui amener Lisa, Vyazmitinov lui fournit des livres et Jenny l'escorte et se convainc que son amie a raison. Après une conversation avec sa sœur, qui menace d'amener Lisa chez elle si elle n'est pas autorisée à vivre «selon sa nature», Bakharev envoie la fille aînée à son mari de force, et Lisa donne la meilleure chambre. Lors d'une soirée d'adieu avant de partir pour l'hiver dans la ville de province, Jenny et Lisa prêtent attention au jeune étranger Rainer. Le soir de l'Épiphanie, après un épisode désagréable au bal, lorsque Lisa a défendu l'honneur de Zhenny, elle, presque gelée le long de la route, revient à Merevo, où elle décide de vivre seule. Le vieil homme Bakharev voit que sa fille a tort, mais elle a pitié d'elle et croit les paroles d'Agniya sur la disposition de Bakharev, les idées sur l'anxiété qui doivent passer. Lisa vient très rarement à Glovatskaya, uniquement pour les livres de Vyazmitinov. Elle lit au hasard, et toutes les personnes proches semblent à ses «monuments des attachements passés», vivant non pas dans le monde, mais dans le «monde». Lors d'une des soirées, les Glavatsky ont eu un débat remarquable dans lequel Rozanov, contrairement à Zarnitsyn, affirme que «chaque nation a sa propre lutte dramatique», qui ne diffère pas en classe. Le frère Jenny, Hippolyte, est emprisonné pour le travail étudiant, son sort est décidé par l'intercession et les relations de Mère Supérieure Agnia. Zarnitsyn se cache et, se faisant passer pour un politicien, met les proclamations dans la poche de l'auditeur de l'école des Safyanos grecs. Vyazmitinov est plus sérieux et a des affaires communes avec Rainer. Vyazmitinov a rapidement avoué à Jenny amoureux. Et pendant la Semaine Sainte, Lisa, clairement sympathique à Rozanova, lui demande de renoncer à la vie que mène le médecin et de partir. Le médecin fait une promesse et part bientôt pour Moscou. La famille Bakharev s'y rend également.

À Moscou, Rozanov s'installe avec son camarade d'université enquêtant sur l'huissier Evgraf Fedorovich Nechai et son épouse Dasha, rencontre des visiteurs réguliers dans leur appartement - le propriétaire de la maison du capitaine Davydovskaya et du relecteur Ardalion Arapov, qui présente Rozanov au cercle moscovite de «son» peuple et à la maison de Casimir Ratsiborsky, qui s'est avéré plus tard être un conspirateur polonais, a décidé d'utiliser le "nouveau peuple" à ses propres fins. Arapov présente au médecin une personne "étrangère" - le Français Rainer, déjà familier à Rozanov, ainsi que Beloyartsev, Zavulonov et d'autres "socialistes". La soirée se termine par l'ivresse et des chansons obscènes, tout aussi désagréables pour Rozanov et Rainer. Toutes deux pénètrent dans la maison de la marquise de Baral et de ses voisins - «fées carboniques d'étangs propres» - les sœurs Yaroslavtsev. L'imaginaire Ratsiborsky arrange Rozanov à l'hôpital, où il est d'accord avec le résident de travail Lobachevsky, confiant que "toute souffrance vient de l'oisiveté", et commence à écrire une dissertation. Arapov présente Rozanov au juif barde Nafrtula Soloveichik, se faisant passer pour un représentant amer de la nation. Les Bakharev à Moscou vivent dans la famille du frère d'Olga Sergeyevna, dont le fils Sergei "est libéral", et pour que les "rassemblements" ne se terminent pas avec la police, sa mère joue spécifiquement l'arrestation de son fils, mais l'envoie en fait au domaine. Le cercle de la marquise croit en l'arrestation, panique et accuse le «nouveau peuple» - Rozanov et Rainer - d'espionnage et de trahison. Pendant ce temps, Soloveichik compose une dénonciation de tous les «libéraux», mais à l'occasion tue deux mendiants, vole leur argent et s'enfuit. Rozanova est invitée par le général Strepetov auprès d'elle, lui parle en tant que «révolutionnaire», appelle à comprendre que tout ce qu'ils font est de la folie et met en garde indirectement contre l'intérêt possible de la police. Rozanov vient à Arapov et, pendant que tout le monde dort, brûle des tracts imprimés, enlève une pierre lithographique et se condamne ainsi au mépris. Mais la police qui est apparue a montré que Rozanov, au contraire, a sauvé tout le monde, et l'opinion de lui change pour tout le monde sauf Lisa, qui le considère comme une «médiocrité» agaçante.

La marquise de Baral s'intéresse à Lisa comme «matière» et l'introduit dans un cercle qui se désagrège rapidement. Lisa seule "ne s'affaiblit pas" même pendant une minute, même si elle n'a "nulle part" où aller et personne ne sait quoi faire. Lobachevsky s'est vu refuser une école pour femmes et il partait pour Saint-Pétersbourg. Rozanov veut une fois de plus instaurer une vie de famille, mais Olga Alexandrovna, qui est revenue, sape immédiatement sa réputation dans le cercle des «fées du carbone» et déménage pour vivre avec la marquise. Lisa devient aveugle, ne sait plus lire grand-chose et fait la connaissance de la «fille tondue» Bertoldi, la «matérialiste» travaillant sur Proudhon. Rozanov, "vide" et insupportablement ennuyé, vient à Lisa, rencontre le "malheureux Bertoldinka" qui vit aux dépens de Bakharev et l'amie de l'institut de Lizina Polinka Kalistratova, dont le mari a gaspillé sa fortune et s'est retrouvé en prison. Alors que Bertoldi la considère comme un visage à développer, pour Kalistratova Bertoldi n'est que «ridicule», la Compagnie part pour Sokolniki, où Beloyartsev, qui a mis fin à la «période révolutionnaire de Moscou», et tous ceux qui ont survécu à l'effondrement du «Caudle», vont bientôt visiter. Leur entreprise fatigue Rozanov, qui a les sentiments les plus tendres pour Polinka. Le rouge à lèvres apporte des cadeaux de Jenny, Lisa se réjouit sincèrement de la réunion et il reste dans sa totale servilité.

Le socialiste Krasin, arrivé de Saint-Pétersbourg, prouve la priorité de la physiologie sur les obligations morales et prêche le critère de la «rationalité». Rozanov représente un mariage «insoluble» et reçoit de Bertoldi les noms de «gradualiste» et «idéaliste». Lisa accuse le médecin d'égoïsme et d'indifférence envers le chagrin humain, Rozanov souligne son attitude inhumaine envers le rouge à lèvres habitué et ruiné et appelle à l'immense ampleur des aspirations et de l'amour pour l'humanité à plaindre les gens qui l'entourent. À son avis, toutes les connaissances de Lizin - à l'exception de Rainer, «cloches vides» - font en sorte qu'une personne décente ait honte du nom du libéral russe. Après avoir rompu avec Lisa, Rozanov ne parle qu'avec Polinka Kalistratova, mais la «loi martiale» est à nouveau établie dans sa vie: Olga Alexandrovna insiste pour divorcer. Rozanov commence à boire, mais Polinka le soigne et ils partent pour Saint-Pétersbourg. Après qu'Olga Sergeevna ait menacé Lisa avec une "camisole de force", elle est finalement en désaccord avec sa famille et, maudite par Bakharev, part avec Bertoldi à Pétersbourg, où, lisant la Doctrine de la nourriture de Moleshott, pleure à propos de son père. Un vieil homme, dont sa fille "est partie", subit un coup, et bientôt lui et Olga Sergeyevna meurent. Zhenny, mariée à Vyazmitinov, s'installe à Pétersbourg.

Rozanov continue de vivre avec sa petite fille, sert de médecin de police et ne se sépare pas de Polinka, devenue sage-femme. Après avoir rencontré la nounou Abramovna, il apprend où se trouve Lisa et la trouve âgée et engourdie. Liza vit une famille civique avec Bertoldi, Beloyartsev et d'autres «gens d'affaires», plein de mépris pour le travail ordinaire, indifférent aux carrières et aux débuts familiaux et discutant de la répartition contre nature du travail et du capital, mais ne sachant toujours pas quoi faire. Rainer est souvent ici, qui a sa propre commune, vivant à ses frais. Beloyartsev se crée un «rôle» plus influent, vit dans la maison en tant que «général» et, selon Lisa, viole «l'égalité sociale». Liza et Rozanov et Polinka viennent chez les Vyazmitinov, mais quand Rainer apparaît, qui, selon Liza, est «meilleure que quiconque» qu'elle connaissait, Vyazmitinov est très mécontent: lui, comme le croit sa femme inchangée, est dérangé par des gens qu'il aimait et louait auparavant . Six mois plus tard, Vyazmitinov a reçu l'ordre et a complètement renoncé à ses anciens amis et idéaux, entrant dans le cercle de l'aristocratie officielle avec une direction libérale-conservatrice. Kalistratova et Rozanov ont une fille. Lisa quitte la maison de la Concorde, où Beloyartsev établit des ordres dictatoriaux. Rainer part pour la Pologne se battre pour la liberté des esclaves. Le rouge à lèvres disparaît.

Liza arrive de plus en plus souvent à Jenny, où ils ne font pas attention au "hêtre" de Nikolai Stepanovich. Rainer admet à Lisa qu'elle rêve de détruire la "profanation de la doctrine" et de fermer la maison de Concord. Lisa l'accuse de lâcheté. Pendant ce temps, Rainer est surveillé et Jenny lui donne la route de son mari. Rainer appelle Lisa, mais, sans attendre et se cacher de Vyazmitinov, s'enfuit. Lisa souffre d'avoir "dispersé tout le monde" et "perdu", et les résidents de la maison détruisent tous les papiers incriminants, mais seul le commerçant arrive avec la demande d'argent.

À cette époque, à Belovezhskaya Pushcha, un détachement de rebelles, dirigé par Pan Kuley (Rainer), entre dans la maison où deux personnes gravement blessées meurent. L'un d'eux se révèle être du rouge à lèvres, "fatigué de vivre" et dont la mère était polonaise. Mais alors le détachement est attaqué, et Rainer avec le rouge à lèvres mourant dans ses mains est fait prisonnier. Lorsque Lisa apprend l'éventuelle arrestation de Rainer, elle demande à Rozanov d'emprunter de l'argent pour elle au mari de Sophia Baron Alterson. Mais il refuse de donner de l'argent "pour la débauche" et annonce que, selon la volonté de sa mère, Lisa est privée d'un héritage. Rozanov reconnaît en lui Naftula Soloveychika. Après une autre tentative infructueuse d'obtenir un emploi, Lisa reçoit des nouvelles de l'exécution imminente de Rainer et disparaît. Bertoldi entraîne Olga Rozanova dans la maison de la Concorde. Neuf jours plus tard, Lisa revient dans une fièvre féroce et avoue qu'elle a été exécutée. Suite aux supplications de Zhenny et Abramovna, la patiente accepte d'avouer et de recevoir la communion et demande en urgence à Lobatchevski de lui donner du poison. Lisa meurt avec les mots: "J'ai en commun avec eux même la haine et l'incapacité de supporter la société, mais rien avec vous." Une fête se réunit le jour du nom de Vyazmitinov, où Zarnitsyn, avec une croix, représente l'introduction d'une position mondiale sur les paysans, le frère Jenny Ippolit, qui est fonctionnaire sous le gouverneur, parle de vieux amis, de carrière et des droits des femmes. Jenny affirme que, contrairement à ceux qui ont "fait une blague" dans sa jeunesse, elle n'avait "nulle part" du bobber. Olga Alexandrovna s'échappe de la maison de la Concorde et s'installe dans l'appartement de Rozanov, divisé par lui en deux moitiés distinctes.

Un mois plus tard, le fils marchand Luka Nikolaevich Maslyannikov rentre chez lui. On lui a dit qu'Olga Alexandrovna était allée au monastère «blanchir à la chaux». Et il promet d'organiser des écoles et des hôpitaux, mais affirme que «vous ne pouvez pas l'assommer» avec de nouveaux travaux. Et il parle avec colère des gens qui n'ont qu'une absurdité en tête. Ils «mutilent» les gens, mais ils ne connaissent pas le chemin, et sans «notre frère», ils ne le trouveront pas.