La Russie n'a jamais été dans une situation aussi désastreuse qu'au début du XVIIe siècle: ennemis extérieurs, troubles civils, troubles des boyards menaçaient la mort des terres russes.
Moscou est dominée par le roi polonais Sigismond, dont les troupes oppriment et volent les malheureux habitants. Les Cosaques de Zaporizhzhya, des villes russes dévastatrices, ne sont pas inférieurs à la volonté et à la cruauté des Polonais. Près de Moscou, il y a des troupes d'un imposteur, un voleur Tushino, l'hôte suédois à Novgorod et Pskov.
Début avril 1612. Deux cavaliers - un jeune boyard Yuri Miloslavsky avec son serviteur Alexei - avancent lentement le long des rives de la Volga. Pour le septième jour, Yuri, avec une lettre de M. Gonsevsky, chef de la garnison polonaise à Moscou, est en route pour la patrie de Kruchiny-Shalonsky. Une tempête de neige les a égarés et, essayant de trouver un moyen, ils sont tombés sur un homme à moitié gelé. Le sauvé s'est avéré être Zaporozhye Cossack Kirsha. Il a tenté de se rendre à Nijni Novgorod afin de tenter sa chance et de s'en tenir à l'armée, selon des rumeurs, il y aurait des soldats qui recrutent pour marcher sur les Polonais. Inaperçus par la conversation, les voyageurs se sont rendus au village. A l'auberge, où ils se sont empressés de s'abriter des intempéries, plusieurs cavaliers s'étaient déjà rassemblés. L'apparition d'un jeune boyard a éveillé leur intérêt. Yuri va de Moscou, et donc la première question: "Est-il vrai qu'ils ont embrassé la croix là-bas sur le prince Vladislav?" "C'est vrai", répond Yuri. - <...> Tout Moscou a prêté allégeance au prince; lui seul peut mettre fin à la calamité de notre malheureuse patrie. » Vladislav a promis d'être baptisé dans la foi orthodoxe et, en montant sur le trône de Moscou, "sauver la terre russe dans sa gloire et sa puissance passées". "Et s'il tient sa promesse", poursuit le jeune homme, "alors je suis le premier à lui mettre la tête."
Le lendemain matin, un épais Polonais apparaît dans l'auberge, accompagné de deux Cosaques. Représentant un noble arrogant, le Polonais a commencé à chasser les Moscovites de la hutte d'une voix formidable. Kirsha reconnaît en lui M. Kopychinsky, qui lui était familier depuis son service dans l'armée du hetman Sapega et connu pour sa lâcheté. Après avoir fouillé dans le four, Kopychinsky y découvre une oie rôtie et, malgré l'avertissement de l'hôtesse que cette oie est un étranger (Alex l'a mis au four pour son maître), il est accepté de le manger. Yuri décide de donner une leçon à l'impudent Polonais et, pointant une arme sur lui, le fait manger complètement l'oie.
Après avoir enseigné Kopychinsky, Yuri et son serviteur quittent l'auberge. Bientôt Kirsha les rattrape et rapporte qu'ils sont pourchassés - deux compagnies de Polonais tirées par des chevaux se sont approchées du village, et Pan Kopychinsky leur a assuré que Yuri apportait le trésor à Nijni Novgorod. Un cheval est tué près de Yuri, et Kirsha, ayant donné le boyard à son étalon, est emporté par une poursuite.
Fuyant les Polonais, le Cosaque se cache dans une hutte où il tombe dans le fourré de la forêt. C'est la cabane du célèbre sorcier Kudimych. Alors maintenant, la vieille femme Grigoryevna venait du village avec des cadeaux de la nourrice du jeune aubépine. Enterrée dans le placard, Kirsha surprend la conversation de la vieille femme avec le sorcier et apprend que la fille du boyard, alors qu'elle visitait Moscou, où elle a été arrêtée pour le seigneur polonais, a commencé à languir. Tout comme un jeune homme l'a frappée, que le serviteur a appelé Yuri Dmitrievich. Cet homme ne la quittait pas des yeux tous les jours, alors qu'elle écoutait la messe aux Spas de Bor. Et la vieille femme demande au sorcier de lui apprendre son "avant-loisir". Kudimych enseigne à Grigoryevna comment charmer sur les toiles des boyards qui ont disparu le troisième jour, et persuade la vieille femme de pointer publiquement Fedka Khomyak, dans la grange dont Kudimych les a cachés.
Une fois la hutte vide, Kirsha est sorti et a emprunté le chemin de la patrie de Shalonsky, où, selon Alexei, il espérait voir Yuri. Derrière la périphérie du village, après avoir entendu un bruit, il se cache dans un trou de grange dans lequel il trouve des toiles. Se souvenant de la conversation entendue, il décide d'enseigner une leçon au «faux» sorcier et cache les toiles de la chapelle.
Sortant dans la large rue du village, Kirsha prend un train de mariage. Devant tout, Kudimych est entouré d'honneur. Dans la hutte, où les invités sont entrés, une vieille femme laide s'assied en murmurant des «mots barbares». Ce Grigoryevna veut rivaliser avec Kudimych dans un désordre. Ils devinent tous les deux à tour de rôle et «voient» les toiles dans la grange de Fedka le Hamster. Mais Kirsha est un sorcier plus fort - il prétend que les toiles sont enfouies dans la neige derrière la chapelle, où des paysans émerveillés les découvrent.
Pendant ce temps, Yuri et son serviteur avaient déjà atteint la patrie de Shalonsky. Entrant dans les chambres du boyard, Yuri a vu un homme d'une cinquantaine d'années au visage pâle, "portant l'empreinte de passions fortes et débridées". Shalonsky a été étonné de voir le boyard Dimitry Miloslavsky comme un messager du fils de Pan Gonsevsky, la "haine invétérée des Polonais". D'après la lettre de Gonsevsky, Shalonsky apprend que le peuple de Nizhny Novgorod rassemble des troupes, dans l'intention de s'opposer aux Polonais, et que lui, Kruchina, doit envoyer Yuri à Nizhny afin de "prosterner les principaux instigateurs de l'humilité, leur promettant la faveur royale". Un exemple du fils d'un ancien gouverneur de Nijni Novgorod embrassant la croix à Vladislav devrait les motiver.
Yuri est heureux d'exécuter l'ordre de Gonsevsky, car il est sûr que «l'élection de Vladislav sauvera notre patrie de la destruction finale». Mais, selon Shalonsky, les rebelles ne devraient pas être pacifiés par un mot affectueux, mais par le feu et l'épée. Les discours audacieux de Yuri le rendent furieux, et il décide de mettre un espion secret sur lui - son impétueux Omlyash. Shalonsky s'inquiète pour la santé de sa fille - après tout, elle est la future épouse de Pan Gonsevsky, un favori du roi polonais. Entendant parler du sorcier, branchant Kudimych lui-même à la ceinture, il exige qu'il soit traité à la cour du boyard par Anastasia. Kirsha, connaissant Alexei au sujet du grognement en forme de cœur de Yuri, révèle à Anastasia le nom d'un jeune homme blond, dont les yeux bleus la tordaient - c'est Yuri Miloslavsky, et seulement lui a besoin d'être rétréci par une jeune femme.
Le merveilleux rétablissement de sa fille a ravi et surpris Shalonsky. Le sorcier se méfie de lui, et donc, au cas où, il lui met un garde.
Soutenant avec honneur la gloire du sorcier qualifié, Kirsha décide de retrouver Yuri, mais découvre qu'il est gardé. Et puis il y avait une conversation qu'il avait entendue la nuit entre Omlyash et son ami: sur les ordres du boyard, une embuscade attendait Yuri sur le chemin du ravin de la forêt. Kirsha décide de courir: sous prétexte d'examiner l'argamak, que le boyard lui a donné pour guérir sa fille, il monte son cheval - et il était comme ça.
Dans la forêt, un cosaque rattrape Yuri avec Alexei. Il raconte à Yuri Miloslavsky comment il a traité Anastasia, la fille de Shalonsky, la même dame aux yeux noirs qui a brisé le cœur de Yuri, et dit qu'elle l'aime aussi. L'histoire du Cosaque mène le jeune homme au désespoir: après tout, Anastasia est la fille d'un homme profondément méprisé par lui, traître à la patrie. Pendant ce temps, Kirsha, poussé par le désir d'unir les amoureux à tout prix, n'a même pas fait allusion à Yuri au sujet d'une conspiration contre lui.
Bientôt, un camarade leur a été imposé dans des compagnons de voyage, dans lesquels le cosaque a reconnu Omlyash par la voix. Peu de temps avant l'embuscade attendue, Kirsha étourdit Omlyash et le désigne comme un voleur. Après s'être réveillé, Omlyash admet que devant Yuri une embuscade de six personnes vous attend. Après avoir attaché le voleur à un arbre, les voyageurs sont partis plus loin et sont bientôt partis pour les murs de Nijni Novgorod,
Dans le Bas Yuri avec un domestique, ils s'arrêtent au boyard Istomy-Turenin, un ami de Shalonsky. Turenin, comme Shalonsky, déteste farouchement la «ville séditieuse» et rêve de l'emporter sur tous les instigateurs de Nijni Novgorod, mais, contrairement à son ami, sait cacher ses sentiments et est connu comme une personne respectée à Novgorod. Il doit amener Yuri avec les citoyens d'honneur locaux, afin qu'il les persuade d'être soumis au «tsar russe» Vladislav.
Mais l'âme de Yuri est vague. Peu importe combien il s'efforce de s'assurer que sa mission est de sauver la patrie des "malheurs de l'interrègne", il pense qu'il donnerait la moitié de sa vie, ne serait-ce que pour comparaître devant les Novgorodiens comme un simple guerrier, prêt à mourir dans leurs rangs pour la liberté et l'indépendance de la Russie.
Son angoisse mentale s'aggrave lorsqu'il assiste à la plus grande recrudescence patriotique des Novgorodiens, à l'appel de l '«immortelle» Kozma Minin, qui fait don de leurs biens «pour l'entretien des militaires», prêt à venir au secours de «Moscou orpheline». Sur la place où se déroule cet événement important, Dimitry Pozharsky a été populairement élu chef de la milice Zemsky, et Minin a été élu gardien du trésor de Nizhny Novgorod. Ayant rempli le devoir de l'envoyé de Gonsevsky au conseil des boyards, Yuri ne peut plus restreindre ses sentiments: s'il était citoyen de Novgorod, et n'embrassait pas la croix à Vladislav, dit-il aux boyards, alors il jugerait heureux de poser la tête sur la sainte Russie.
Quatre mois se sont écoulés. Près de la patrie de Shalonsky, d'où il n'y a qu'une seule cendre, Aleksey et Kirsha, qui dirige le détachement des Cosaques, se rencontrent par hasard. Alexei, maigre et pâle, raconte aux Cosaques comment des voleurs ont attaqué son maître à leur retour du conseil des boyards. Lui, Alexei, a été poignardé - pendant quatre semaines, il a été entre la vie et la mort, mais les corps de Yuri n'ont jamais été retrouvés. Mais Kirsha ne croit pas à la mort de Miloslavsky. Rappelant une conversation d'écoute avec Kruchina, il est sûr que Yuri est capturé par Shalonsky. Kirsha et Alexei décident de le retrouver.
À Kudimich, Kirsch découvre que Shalonsky et Turenin se cachent dans la forêt de Murom sur la ferme Tyeply Stan, mais tombent immédiatement entre les mains d'Omlyash et de ses associés. Et encore une fois, l'ingéniosité vient à son aide: profitant de sa renommée de sorcier, il cherche des voleurs enfouis dans le trésor de la forêt jusqu'à ce que ses cosaques lui viennent en aide.
Maintenant, Kirsha et Alexei ont entre les mains un guide du camp chaud. Ils arrivent à la ferme à l'heure - le lendemain, Turenin et Shalonsky allaient quitter la ferme, et Yuri, qui était enchaîné dans le donjon, devait mourir.
A peine vivant, épuisé par la faim, Yuri a été libéré. Il a l'intention d'aller chez Sergius Lavra: lié par un serment qu'il ne peut rompre, Yuri va se faire couper les cheveux par un moine.
Dans le monastère, rencontrant son père, la cave Avraamy Palitsyn, Yuri en confession allège son âme et fait vœu de consacrer sa vie au "repentir, au jeûne et à la prière". Maintenant, lui, le novice de l'ancien Abraham, accomplissant la volonté de son berger, doit se rendre au camp de Pojarski et prendre les armes avec «des armes terrestres contre l'ennemi commun» de la terre russe.
Sur le chemin du camp de Pojarski, Yuri et Alexei tombent aux mains des voleurs. Leur chef, le père Yeremey, qui connaissait et aimait bien Dimitry Miloslavsky, allait libérer respectueusement son fils, et l'un des Cosaques est venu avec la nouvelle que la fille du traître Shalonsky avait été capturée, elle était l'épouse de Pan Gonsevsky. Les voleurs ont soif de représailles immédiates contre la mariée hérétique. Yuri est désespéré. Et ici, le père Eremei vient à son aide: soi-disant pour la confession, il conduit les jeunes à l'église et les y couronne. Maintenant, Anastasia est l'épouse légale de Yuri Miloslavsky, et personne n'ose lui lever la main.
Yuri a conduit Anastasia au monastère de Khotkovsky. Leur adieu est plein de chagrin et de larmes - Yuri a raconté à Anastasia son vœu de prendre le rang monastique, ce qui signifie qu'il ne peut pas être son mari.
La seule chose qui reste à Yuri est de noyer sa douloureuse angoisse dans le sang des ennemis ou dans la sienne. Il prend part à la bataille décisive avec l'hetman Khotchevich le 22 août 1612, aidant les Novgorodiens, avec leur équipe, à inverser le cours de la bataille en faveur des Russes. Avec lui, Alexei et Kirsha se battent côte à côte
Yuri est blessé. Son rétablissement coïncide avec la fin du siège du Kremlin, où la garnison polonaise a siégé pendant deux mois. Comme tous les Russes, il se précipite vers le Kremlin. Avec tristesse et envie, Yuri franchit le seuil de l'église du Sauveur sur Bor - des souvenirs tristes le tourmentent. Mais Abraham Palitsyn, avec qui le jeune homme rencontre dans l'église, le libère d'un vœu monastique - l'acte de Yuri, qui a épousé Anastasia, n'est pas un crime de serment, mais le salut de son voisin de la mort.
Trente ans se sont écoulés. Près des murs du monastère de la Trinité ont rencontré le contremaître cosaque Kirsha et Alexei - il est maintenant le serviteur du jeune boyard Vladimir Miloslavsky, fils de Yuri et Anastasia. Et Yuri et Anastasia sont enterrés ici, à l'intérieur des murs du monastère, ils sont morts en 1622 le même jour.
