Par une froide soirée de novembre 1851, Hadji Murad, le célèbre naib de l'imam Shamil, entre dans le non-pacifique tchétchène aul Makhket. Le Tchétchène Sado reçoit un invité dans sa hutte, malgré l'ordre récent de Shamil d'arrêter ou de tuer le rebelle naib,

La même nuit, trois soldats accompagnés du sous-officier Panov quittent la forteresse russe de Vozdvizhenskaya, à quinze milles du village de Makhket. L'un d'eux, le joyeux camarade Avdeev, se souvient comment il avait autrefois bu de l'argent de la société contre le mal du pays, et dit encore une fois qu'il est entré chez les soldats à la demande de sa mère, au lieu du frère de sa famille.

Les envoyés de Haji Murat vont sur cette garde. Voyant les Tchétchènes à la forteresse, au prince Vorontsov, le joyeux Avdeev pose des questions sur leurs femmes, sur leurs enfants et conclut: «Et qu'est-ce que c'est, mon frère, vous êtes de beaux garçons nus».

Le commandant régimentaire du régiment Kurinsky, le fils du commandant en chef, l'aile adjudante Prince Vorontsov vit dans l'une des meilleures maisons de la forteresse avec sa femme Marya Vasilievna, la célèbre beauté de Saint-Pétersbourg, et son jeune fils de son premier mariage. Malgré le fait que la vie du prince étonne les habitants d'une petite forteresse du Caucase par son luxe, il semble aux époux Vorontsov qu'ils souffrent ici de grandes difficultés. La nouvelle de la libération d'Hadji Murad les surprend en train de jouer aux cartes avec les officiers du régiment.

Le soir même, les habitants de l'aul Makhket, afin de se nettoyer avant Shamil, tentent d'arrêter Hadji Murad. Pendant le tournage, il rompt avec son Eldar murid dans la forêt, où le reste des murids l'attendent - l'Avar Khanefi et le Tchétchène Gamzalo. Ici, Hadji Murad s'attend à ce que le prince Vorontsov réponde à son offre de sortir avec les Russes et de commencer une lutte contre Shamil de leur côté. Il croit, comme toujours, à son propre bonheur et au fait que cette fois tout réussit pour lui, comme cela a toujours été le cas auparavant. L'envoyé de retour de Khan-Magom rapporte que le prince a promis d'accepter Hadji Murad comme un cher invité.

Tôt le matin, deux compagnies du régiment Kurinsky se rendent dans la forêt. Les officiers de la compagnie pour un verre discutent de la mort récente dans une bataille du général Sleptsov. Dans cette conversation, aucun d'entre eux ne voit la chose la plus importante - la fin de la vie humaine et son retour à la source d'où elle est sortie - et ils ne voient que le fracas militaire du jeune général. Lors de la libération de Hadji Murad, les Tchétchènes le pourchassant au passage ont blessé mortellement le joyeux soldat Avdeev; il décède à l'hôpital, n'ayant pas le temps de recevoir une lettre de sa mère lui indiquant que sa femme a quitté la maison.

Tous les Russes qui voient pour la première fois le «terrible montagnard» sont frappés par son sourire aimable et presque enfantin, son estime de soi et l'attention, la perspicacité et le calme avec lesquels il regarde les autres. La réception du prince Vorontsov dans la forteresse de Vozdvizhenskaya est meilleure que prévu Hadji Murad; mais moins il fait confiance au prince. Il demande qu'il soit envoyé au commandant en chef, le vieux prince Vorontsov, à Tiflis.

Lors d'une réunion à Tiflis, le père Vorontsov comprend parfaitement qu'il ne devrait pas croire un seul mot de Hadji Murad, car il restera toujours l'ennemi de tout ce qui est russe, et maintenant il obéit simplement aux circonstances. Hadji Murad, à son tour, comprend que le prince rusé le voit de bout en bout. Dans le même temps, les deux se parlent complètement à l'opposé de leur compréhension - ce qui est nécessaire pour le succès des négociations. Hadji Murad assure qu'il servira fidèlement le tsar russe pour se venger de Shamil, et garantit qu'il sera en mesure de soulever tout le Daghestan contre l'imam. Mais pour cela, il est nécessaire que les Russes achètent la famille Haji Murat à la captivité. Le commandant en chef promet d'y penser.

Hadji Murad vit à Tiflis, assiste à un théâtre et à un bal, rejetant de plus en plus le mode de vie russe dans son âme. Il raconte à l'adjudant de Vorontsov, Loris-Melikov, qui lui a été affecté, l'histoire de sa vie et de son inimitié avec Shamil. Devant l'auditeur passe une série de meurtres brutaux commis en vertu de la loi de la vendetta et du droit des forts. Loris-Melikov observe également les muridés Hurji-Murat. L'un d'eux, Gamzalo, continue de considérer Shamil comme un saint et déteste tous les Russes. Un autre, Khan-Magoma, n'est venu chez les Russes que parce qu'il joue facilement sa propre vie et celle des autres; tout aussi facilement, il peut retourner à Shamil à tout moment. Eldar et Hanefi obéissent à Haji Murat sans raisonnement.

Alors que Hadji Murad est à Tiflis, sur ordre de l'empereur Nicolas Ier en janvier 1852, un raid est lancé en Tchétchénie. Un jeune officier majordome, récemment muté de la garde, y participe également. Il a quitté la garde en raison d'une perte de carte et jouit maintenant d'une vie bonne et jeune dans le Caucase, essayant de maintenir sa vision poétique de la guerre. Pendant le raid, le village de Makhket a été dévasté, un adolescent a été tué avec une baïonnette dans le dos, une mosquée et une fontaine étaient immondes crasseuses. Voyant tout cela, les Tchétchènes ne ressentent même pas de haine envers les Russes, mais seulement du dégoût, de la perplexité et le désir de les exterminer, comme des rats ou des araignées venimeuses. Les villageois demandent de l'aide à Shamil,

Hadji Murat s'installe à la forteresse de Grozny. Ici, il est autorisé à avoir des relations avec les montagnards par le biais des éclaireurs, mais il ne peut quitter la forteresse qu'avec un convoi de Cosaques. Sa famille était détenue à ce moment-là dans le village de Vedeno, en attendant la décision de Shamil sur son sort. Shamil exige que Hadji Murad lui revienne avant les vacances de bayram, sinon il menace de donner sa mère, la vieille Patimat, par auls et aveugle son fils bien-aimé Yusuf.

La semaine de Hadji Murat vit dans une forteresse dans la maison du major Petrov. La cohabitante du major, Marya Dmitrievna, est imprégnée de respect pour Hadji Murad, dont le traitement est sensiblement différent de l'impolitesse et de l'ivresse adoptées par les officiers du régiment. Une amitié se noue entre l'agent Butler et Haji Murat. Butler est englobé par «la poésie d'une vie montagnarde spéciale et énergique», ressentie dans les chansons montagnardes chantées par Hanefi. La chanson préférée de Hadji Murad, sur l'inévitabilité de la vendetta, est particulièrement frappante pour l'officier russe. Bientôt, Butler devient un témoin de la façon dont Hadji Murad perçoit calmement une tentative de vendetta sur lui-même du côté du prince Kumyk Arslan Khan,

Les négociations sur la rançon de la famille que Hadji Murat mène en Tchétchénie n'ont pas abouti. Il revient à Tiflis, puis s'installe dans la petite ville de Nuhu, espérant arracher sa famille à Shamil avec ruse ou force. Il est inscrit au service du tsar russe et reçoit cinq or par jour. Mais maintenant, quand il voit que les Russes ne sont pas pressés de libérer sa famille, Hadji Murad voit sa sortie comme un terrible tournant dans la vie. Il se souvient de plus en plus de l'enfance, de sa mère, de son grand-père et de son fils. Enfin, il décide de fuir dans les montagnes, de pénétrer dans des fidèles à Vedeno pour mourir ou libérer sa famille.

Lors d'une balade à cheval, Haji Murat, avec ses mourides, tue sans pitié les Cosaques du convoi. Il espère traverser la rivière Alazan et ainsi échapper à la chasse, mais il n'arrive pas à traverser à cheval la rizière inondée d'eau de source. La poursuite le rattrape, dans une bataille inégale, Haji Murat est mortellement blessé.

Les derniers souvenirs de la famille parcourent son imagination, ne provoquant plus de sentiment; mais il se bat jusqu'au dernier souffle.

La tête d'Hadji Murad, coupée du corps mutilé, est portée le long des forteresses. À Grozny, ils la montrent à Butler et Marya Dmitrievna, et ils voient que les lèvres bleues d'une tête morte gardent une expression enfantine. Marya Dmitrievna est particulièrement choquée par la cruauté des "porteurs vivants" qui ont tué son récent invité et n'ont pas interrompu son corps au sol.

L'histoire de Hadji Murad, la force inhérente de la vie et l'inflexibilité, se souvient en regardant une fleur de bardane, écrasée en couleur par des gens au milieu d'un champ labouré.