Dans une ville du comté située dans une petite aile d'hôpital, il y a le service numéro 6 pour les malades mentaux. Là "ça pue le chou aigre, un burn-out méchant, des punaises de lit et de l'ammoniaque, et cette puanteur à la première minute vous donne l'impression d'entrer dans une ménagerie." Cinq personnes vivent dans la salle. Le premier est "un commerçant mince avec une moustache rouge vif et des yeux larmoyants". Apparemment, il est malade de consommation et est triste et soupire toute la journée. Le second est Moïse, un drôle de petit fou, "fou il y a une vingtaine d'années quand sa chapellerie a brûlé." Lui seul est autorisé à quitter le quartier et à se rendre en ville pour se battre, mais tout ce qu'il apporte est choisi par le gardien Nikita (il fait partie de ces gens qui adorent tout dans l'ordre et battent donc sans pitié les malades). Moyseyka aime servir tout le monde. En cela, il imite le troisième habitant, le seul "des nobles" - l'ancien huissier de justice Ivan Dmitrievich Gromov. Il est issu de la famille d'un fonctionnaire aisé qui, à partir d'un certain moment, a commencé à rechercher des malheurs. Tout d'abord, le fils aîné, Sergei, est décédé. Puis il a lui-même été jugé pour fraude et détournement de fonds et est rapidement décédé dans un hôpital pénitentiaire. Le plus jeune fils, Ivan, s'est retrouvé avec sa mère sans fonds. Il a à peine appris et a obtenu un poste. Mais soudain, il était malade d'une manie de persécution et s'est retrouvé dans le service n ° 6. Le quatrième habitant était un «gros homme, presque rond avec un visage terne et complètement dénué de sens». Il semble qu'il ait perdu la capacité de penser et de ressentir; il ne réagit pas même lorsque Nikita le bat brutalement. Le cinquième et dernier habitant est «un blond mince avec un visage gentil, mais quelque peu rusé». Il a une mégalomanie, mais d'une étrange qualité. De temps en temps, il informe ses voisins qu'il a reçu "Stanislav au deuxième degré avec une étoile" ou un ordre très rare comme le "Polar Star" suédois, mais parle modestement, comme s'il se demandait.

Après avoir décrit les patients, l'auteur nous présente le Dr Andrei Yefimich Ragin. Dans sa jeunesse, il rêvait d'être prêtre, mais son père, docteur en médecine et chirurgien, l'a forcé à devenir médecin. Son apparence est «lourde, grossière, paysanne», mais ses manières sont douces, insinuantes et sa voix est subtile. Lorsqu'il a pris ses fonctions, «l'institution caritative» était dans un état terrible. Pauvreté terrible, conditions insalubres. Ragin était indifférent à cela. C'est une personne intelligente et honnête, mais il n'a pas la volonté et la foi en son droit de changer sa vie pour le mieux. Au début, il a travaillé très dur, mais s'est vite ennuyé et s'est rendu compte que dans de telles conditions, il était inutile de traiter les patients. "Oui, et pourquoi empêcher les gens de mourir si la mort est la fin normale et légale de tout le monde?" De ces considérations, Ragin a abandonné les affaires et a commencé à aller à l'hôpital pas tous les jours. Il a développé son propre mode de vie. Après un peu de travail, plus pour le plaisir, il rentre chez lui et lit. Toutes les demi-heures, il boit un verre de vodka et mord avec du concombre mariné ou une pomme trempée. Puis il dîne et boit de la bière. Le soir, le maître de poste Mikhail Averyanych, un ancien propriétaire foncier riche mais ruiné, arrive généralement. Il respecte le médecin et méprise les autres habitants. Le médecin et le maître de poste entretiennent des conversations insensées et se plaignent du sort. Lorsque l'invité part, Ragin continue de lire. Il lit tout, donnant la moitié de son salaire pour des livres, mais surtout il aime la philosophie et l'histoire. En lisant, il se sent heureux.

Une fois que Ragin a décidé de visiter le quartier n ° 6. Là, il rencontre Gromov, parle avec lui et se laisse rapidement entraîner dans ces conversations, rend souvent visite à Gromov et trouve un plaisir étrange dans les conversations avec lui. Ils se disputent. Le médecin prend la position des stoïciens grecs et prêche le mépris des souffrances de la vie, tandis que Gromov rêve de mettre fin à ses souffrances, appelle la philosophie du médecin la paresse et "l'idiot endormi". Néanmoins, ils sont attirés les uns vers les autres, et cela ne passe pas inaperçu par les autres. Bientôt, l'hôpital commence à tâtonner sur les visites du médecin. Puis il est invité à une explication au conseil municipal. Cela se produit également parce qu'il a un concurrent, l'assistant Evgeny Fedorych Khobotov, une personne envieuse qui rêve de prendre la place de Ragin. Officiellement, la conversation porte sur l'amélioration de l'hôpital, mais en fait, les autorités tentent de savoir si le médecin est fou. Ragin s'en rend compte et se met en colère.

Le même jour, le maître de poste lui propose d'aller ensemble se détendre à Moscou, Saint-Pétersbourg et Varsovie, et Ragin comprend que cela est également dû aux rumeurs de sa maladie mentale. Enfin, on lui propose directement de «se reposer», c'est-à-dire de démissionner. Il accepte cela avec indifférence et se rend à Moscou avec Mikhail Averyanich. En chemin, le maître de poste le dérange avec ses conversations, avidité, gourmandise; il perd de l'argent sur les cartes de Ragin, et ils rentrent chez eux avant d'arriver à Varsovie.

À la maison, tout le monde recommence à déranger Ragin avec sa folie imaginaire. Enfin, il ne se lève pas et sort de son appartement de Khobotov et du maître de poste. Il a honte et va s'excuser auprès du maître de poste. Il persuade le médecin d'aller à l'hôpital. Finalement, ils l'ont mis là dans un piège: Khobotov l'invite au service n ° 6, prétendument lors d'une consultation, puis sort prétendument pour un stéthoscope et ne revient pas. Le médecin devient "malade". Tout d'abord, il essaie de quitter la chambre d'une manière ou d'une autre, Nikita ne le laisse pas entrer, ils déclenchent une émeute avec Gromov et Nikita frappe Ragin au visage. Le médecin comprend qu'il ne quittera jamais la pièce. Cela le plonge dans un état de désespoir complet, et bientôt il meurt d'un coup d'apoplexie. Seuls Mikhail Averyanych et Daryushka, son ancien serviteur, étaient aux funérailles.