Les posadniks de Novgorod Prenest et Vigor en prévision de Vadim discutent de la raison de sa réticence à annoncer publiquement son arrivée à Novgorod. Vadim semble entouré de chefs militaires. Il s'adresse à ses associés avec un discours plein d'amertume. La ville autrefois libre est désormais dirigée par le tyran Rurik. «O Novgorod! qu'étiez-vous et qu'êtes-vous devenu maintenant? " Vadim est choqué que Rurik, qui avait auparavant demandé la protection de ses ennemis de la ville, soit maintenant son souverain souverain, violant ainsi l'ancienne tradition. Vigor informe Vadim des circonstances dans lesquelles Rurik a pris possession de Novgorod. Après que Vadim ait fait campagne avec son armée, la noblesse de Novgorod, ayant oublié la liberté et la sainte vérité, a commencé à se battre pour le pouvoir. Le citoyen le plus âgé et le plus respecté de Gostomysl, ayant perdu tous ses fils dans la guerre civile, a appelé ses concitoyens à inviter Rurik, qui avait prouvé son courage dans la lutte contre les ennemis.
Vadim est choqué. Après tout, Rurik s'est retrouvé à Novgorod uniquement parce qu'il cherchait une protection sur ces terres, et s'il a levé son épée pour mettre fin à la querelle, il n'a rendu sa dette qu'aux citoyens. La perte de liberté, dit Vadim, est un prix exorbitant pour ce que Rurik a fait. Gostomysl ne pouvait pas contrôler les libertés de ses concitoyens et transférer le pouvoir au fils de sa fille. Lui, Vadim, est prêt à donner la main de la fille de Ramida à quelqu'un qui sauvera ses concitoyens d'un tyran et rétablira la liberté dans la ville. Prenest et Vigor jurent d'aller jusqu'au bout - l'amour pour Ramida est évident. Vadim envoie Vigor et des chefs militaires, et Prenest demande à rester. Il ne cache pas qu'il préfère que Prenest considère sa fille comme son mari. Prenest assure à Vadim qu'il sera fidèle au devoir même si Ramida le rejette. Vadim est surprise que Prenest soit tourmentée par les doutes, car Ramida n'agira que sur ordre de son père.
Selena, la confidente de Ramida, est gênée que son amie, montée sur le trône après le mariage avec Rurik, puisse oublier leur «amitié». Ramida lui assure qu'elle ne se soucie pas du trône et de la splendeur de la future couronne, mais Rurik lui-même: "Pas le prince de Rurik, j'aime Rurik." Selena prévient que son père peut être insatisfait des changements qui ont eu lieu à Novgorod - il chérissait trop la liberté des citoyens pour accepter l'affirmation du trône. Ramida calme Selena. Bien sûr, elle se soumettra à la volonté de son père et n'oubliera jamais sa dignité, mais elle espère que Vadim tombera amoureux de Rurik, dont l'héroïsme est si évident. De plus, pense Ramida, Vadim deviendra un vrai père pour le mari de sa fille. Rurik apparaît. Il rapporte que Vadim est retourné à Novgorod. Enfin, ce qui pèse sur Rurik sera résolu. Il est heureux que la noblesse de Novgorod "au-dessus de la liberté" "soit considérée par les autorités", mais Ramida l'aime-t-elle, est-elle prête à partager le trône avec lui par l'ordre de son cœur? Ramida assure Rurik de la sincérité de ses sentiments. L'heureux Rurik s'en va.
Vadim, étonnée de la terrible nouvelle de l’amour de Ramida pour un tyran, repousse sa fille, qui le reconnaît même dans les vêtements d’un simple guerrier. Ramida est perplexe, elle supplie son père d'expliquer la raison de sa colère. Vadim, voyant Prenest, l'interroge sur les possibilités de sauver la patrie. Prenest parle de son appel aux nobles de Novgorod avec un appel à ne pas autoriser le "royaume autocratique", qui "est le fauteur de troubles partout". La ville entière est remplie de Varangiens de Rurik, maintenant ils peuvent prendre ses libertés. La réaction de la noblesse fut la plus décisive, ils étaient prêts à détruire immédiatement le tyran. Prenest les a persuadés d'attendre Vadim de la campagne, car la patrie n'attend pas d'eux du sang, mais "attend le salut". Vadim, désignant sa fille, la destine à Prenest. Ramida parle de sa soumission à la volonté du parent.
Vigor, qui a entendu les derniers mots, a été frappé par la décision injuste, selon lui, de Vadim. Furieux, il promet de venger son insulte.
Selena convainc Ramida de ne pas plonger dans le désespoir, auquel elle maudit le "devoir barbare", exigeant de renoncer à l'amour pour Rurik, de haïr son mari et de mourir. Selena propose de tout dire à Rurik, mais Ramida préfère la mort à la trahison de son père. L'apparue Rurik demande à Ramida pourquoi elle l'évite, car tout est prêt pour la célébration du mariage, sur laquelle ils se sont mis d'accord et qui ont été reportés jusqu'au retour de Vadim. Ramida lui souhaite du bonheur, mais sans elle, tel est, selon elle, le rock, et s'enfuit.
Rurik, désespéré, raconte tout à son confident Izved, qui le presse de «rejeter la passion», ce qui humilie celui que tout Novgorod adore. Rurik est d'accord avec lui, mais, suggérant une sorte de secret ici, demande à son ami de se suicider. L'Izved refuse, mais jure de révéler le secret du comportement de Ramida. Voyant Prenest qui approche, il parle de rumeurs sur l'amour de Ramida pour lui.
Rurik, menaçant, ordonne à Prenest d'avouer tout son «seigneur», auquel il conseille fièrement de modérer les pulsions d'orgueil devant un homme qui n'a pas peur de la mort et qui est prêt, avec Vadim, à «mourir pour la société». Rurik accuse Prenest et les nobles de Novgorod de trahir le peuple et la rébellion pour le désir de gouverner.
Perenest, réfléchissant, se reproche l'incontinence qui a permis à Rurik de soupçonner Vadim de rébellion, et arrive à la conclusion que seule Vigor pouvait lui transmettre. Il interroge directement Vigor à ce sujet et reçoit une réponse négative. Il ajoute qu'il est un ennemi pour lui personnellement, mais maintenant la tâche est de sauver la patrie, et c'est important. Quand ils atteindront la liberté, l'épée résoudra leur différend.
Izved raconte à Rurik la divulgation des plans des conspirateurs, la fuite de Prenest et la capture des soldats de Vadim, qui ont tout admis. Rurik ne veut pas connaître leurs noms, leurs ordres de libération et "payer générosité pour la colère". Izved l'avertit des conséquences possibles de la générosité, mais Rurik reste catégorique, remettant son destin au ciel.
Rurik réfléchit aux difficultés du gouvernement, à la colère et à l'ingratitude entourant le seigneur. Ramida se tourne vers Rurik à propos de l'anxiété qui a balayé toute la ville en relation avec les événements récents, et se plaint de ne plus avoir accès à son cœur. Rurik l'accuse de vouloir retourner dans ses réseaux, mais maintenant il veut être libre d'elle. Ramida maudit le destin et veut mourir, car il lui est «interdit de vivre» pour Rurik. Rurik lui dit qu'il veut préserver l'amour de Ramida et se joindre à la bataille avec Vadim, en préservant cet amour. Ramida ne voit aucune issue et parle de la nécessité de donner un coup de main aux mal-aimés, parce que la volonté sacrée du père. Elle demande à Rurik de nouer les liens d'amitié avec Vadim, persuade "de fouler aux pieds la couronne".
Rurik refuse, expliquant qu'une fois qu'il a rejeté le pouvoir et qu'il a de nouveau été appelé par le peuple, il est donc «vil» de se rebeller contre son pouvoir, car le malheur est de nouveau arrivé au peuple. Ramida le comprend, et tous deux concluent que leur amour est sans espoir.
Izved prévient Rurik des "guerriers" de Vadim sous les murs de la ville, il se rend là où "le devoir féroce appelle" et demande à Ramida de se pleurer en cas de décès. Ramida répond que si cela se produit, elle ne versera pas de larmes sur lui, "mais le sang coule".
Ramida seule, se livre à de tristes pensées sur l'injustice du destin. Alors que Rurik et Vadim cherchent à prendre la vie l'un de l'autre, son destin malheureux est d'être entre son amant et son père, elle a peur de tout résultat et appelle les dieux à la frapper à la poitrine. Elle entend la fin de la bataille et attend l'issue avec crainte.
Un Vadim désarmé apparaît, avec une foule de captifs, accompagnés de gardes des guerriers Rurik. Ramida se précipite vers son père, mais il l'enlève avec les mots «Slave Rurikov - Ramide n'est pas un père» et lui demande de partir, car il ne peut pas vivre comme un esclave et préfère la mort. Vadim envie le sort des Prenest et Vigor déchus, lui reproche son amour pour Rurik. Ramida jure de ne pas changer son devoir et lui demande pardon. Vadim demande de ne pas lui laisser la vie, il ne veut pas de la miséricorde de Rurik, qui va l'humilier.
Rurik apparaît, entouré de nobles, de guerriers, de gens et invite Vadim à se réconcilier. Vadim rejette avec colère la possibilité même d'une telle réconciliation, accusant Rurik d'usurper le pouvoir. Rurik s'oppose à Vadim, lui rappelant les circonstances de son apparition à Novgorod - pour mettre fin à la querelle et rétablir la loi. Pour prouver la pureté de ses actes, il retire la couronne de sa tête et, se tournant vers le peuple, lui demande d'être juge, il est prêt à prendre sa retraite si le peuple en décide ainsi. Izved, désignant les personnes agenouillées devant Rurik comme signe d'une demande de possession de la couronne, lui demande d'accepter la couronne. Vadim maudit le peuple, le qualifiant de "vils esclaves". Rurik interroge Vadim sur ses souhaits, il demande une épée et la reçoit sur ordre de Rurik. Rurik demande à Vadim d'être son «père», Vadim répond que maintenant «vous, les gens et la fille, et je serai heureux.» Ramida ressent le terrible plan de Vadim et le supplie de "ne pas terminer ces mots" et est poignardé pour prouver sa fidélité au devoir. Vadim se réjouit et est également poignardé avec une épée.
Rurik reproche aux dieux une punition injuste, il dit que la grandeur n'est qu'un fardeau pour lui, mais il n'écartera pas le chemin choisi, "là où vous devenez comme vous, je me vengerai de vous, dieux".
