Le héros narratif Bromden - le fils d'une femme blanche et d'un chef indien - prétend être faible, sourd et muet. Il est depuis longtemps dans un hôpital psychiatrique, fuyant dans ses murs la cruauté et l'indifférence d'une «Amérique normale». Cependant, les années passées par Bromden à l'hôpital psychiatrique se font sentir. L'infirmière en chef de Mlle Gnusen, qui dirige à la fois les patients et le faible Dr Spivey, réglemente, à son avis, le temps qui passe, forçant l'horloge à voler rapidement, puis sans fin. Selon son ordre, ils comprennent une «voiture brumeuse» et les pilules données aux patients contiennent des circuits électroniques et aident à contrôler la conscience des «aigus» et des «chroniques» de l'extérieur. Selon Bromden, ce département est une usine dans un sinistre et mystérieux Moissonneur: «les erreurs commises dans le quartier dans les églises et les écoles sont corrigées ici. Lorsque le produit fini est rendu à la société, complètement réparé, pas pire qu’un nouveau, ou même mieux, le cœur de la sœur aînée se réjouit. »

Un jour, Randle Patrick McMurphy arrive dans ce lieu de tristesse, ayant réussi à se promener en Amérique et à passer du temps dans plusieurs de ses prisons. Il purgeait son dernier mandat dans la colonie, où il a montré des «tendances psychopathiques» et maintenant il a été transféré dans un hôpital psychiatrique. Cependant, il a accepté la traduction sans déception. Joueur invétéré, il s'attend à améliorer ses affaires financières au détriment des psychos de la bardane, et l'ordre à l'hôpital, selon les rumeurs, est beaucoup plus démocratique qu'auparavant.

Le ministère fait vraiment étalage de ses principes libéraux, et le représentant de l'administration des relations publiques effectue de temps en temps des excursions, louant les nouvelles tendances dans tous les sens. Les patients sont bien nourris, encouragés à coopérer avec le personnel médical, et tous les problèmes les plus importants sont résolus en votant au conseil des patients, dirigé par un certain Harding qui a une éducation supérieure et se distingue par son éloquence et son absence totale de volonté. "Nous sommes tous des lapins", dit-il à McMurphy, "et nous ne sommes pas ici parce que nous sommes des lapins, mais parce que nous ne pouvons pas nous habituer à notre position de lapin."

McMurphy est tout sauf un lapin. Dans l'intention de «ranger cette boutique», dès les premiers jours, il entre en conflit avec l'impérieuse Miss Gnusen. Le fait qu'il ait surpassé les patients avec des cartes en plaisantant n'est pas si mauvais pour elle, mais il met en péril les activités mesurées de la «communauté thérapeutique», des réunions ridicules dans lesquelles, sous la supervision vigilante d'une sœur aînée, les patients plongent habituellement dans la vie personnelle de quelqu'un d'autre. Cette humiliation systématique des personnes se déroule sous le slogan démagogique d'éduquer leur existence dans l'équipe, la volonté de créer un service démocratique, entièrement contrôlé par les patients.

McMurphy ne rentre pas dans l'idylle totalitaire d'un hôpital psychiatrique. Il encourage ses camarades à se libérer, à briser la fenêtre et à briser le filet avec une lourde télécommande, et il parie même qu'il est capable de le faire. Lorsque sa tentative se termine par un échec, puis, payant, ou plutôt retournant les notes, il dit: "Au moins j'ai essayé."

Le prochain affrontement entre McMurphy et Mlle Gnusen se produit à la télévision. Il demande de changer l'horaire pour regarder la télévision afin que vous puissiez regarder le baseball. La question est mise aux voix, et elle n'est soutenue que par Cheswick, connu pour son obstination verbale, mais son incapacité à traduire ses intentions en actes. Cependant, il réussit rapidement à obtenir un deuxième vote, et les vingt «vifs» votent pour regarder la télévision pendant la journée.McMurphy triomphe, mais la sœur aînée lui dit que pour qu'une décision soit prise, une majorité est nécessaire, et comme il y a quarante personnes dans le département, un vote de plus manque. En fait, c'est une moquerie cachée, car les vingt patients restants sont des chroniques, complètement coupées de la réalité objective. Mais alors Bromden lève la main, allant à l'encontre de la règle de sa vie "ne pas ouvrir". Mais même cela ne suffit pas, car il a levé la main après la clôture de la réunion. McMurphy allume alors arbitrairement le téléviseur et ne le quitte pas, même lorsque Mlle Gnusen coupe l'électricité. Lui et ses camarades regardent un écran vide et sont "malades" de force et de force.

Selon les médecins, McMurphy est un «facteur de désordre». La question se pose de le transférer dans un service anti-émeute, et des mesures plus radicales sont proposées. Mais Mlle Gnusen est contre. Elle doit le casser dans le département, pour prouver à tout le monde qu'il n'est pas un héros, pas un rebelle, mais un égocentrique rusé qui se soucie de son propre bien.

Entre-temps, l'influence «fatale» de McMurphy sur les patients est évidente. Sous son influence, Bromden note que la «voiture brumeuse» s'est soudainement brisée, il commence à voir le monde avec la même clarté. Mais McMurphy lui-même tempère temporairement son ardeur rebelle. Il apprend la triste vérité: s'il a été envoyé dans une colonie pour une période déterminée par un tribunal, il a été placé dans un hôpital psychiatrique jusqu'à ce que les médecins le considèrent comme ayant besoin de soins et, par conséquent, son sort est entièrement entre leurs mains.

Il cesse d'intercéder pour les autres patients, fait preuve de prudence dans la clarification des relations avec ses supérieurs. Ces changements entraînent des conséquences tragiques. Ayant pris l'exemple de McMurphy, Cheswick se bat avec acharnement pour le droit de fumer des cigarettes à tout moment et à tout moment, entre dans le service anti-émeute, puis à son retour dit à McMurphy qu'il comprend parfaitement sa position et se suicide rapidement.

Cette mort fait forte impression sur McMurphy, mais encore plus étonnant est le fait que la grande majorité des patients de Mlle Gnusen sont ici de leur plein gré. Avec une vigueur renouvelée, il renouvelle la guerre avec sa sœur aînée et enseigne en même temps aux patients à se sentir comme des membres à part entière de la société. Il met sur pied une équipe de basket-ball, appelle les aides-soignants à un concours, et bien que le match soit perdu, l'objectif principal est atteint - les joueurs patients se sentaient comme des gens. C'est McMurphy qui a vu à travers Bromden, se rendant compte qu'il faisait seulement semblant d'être sourd et muet. Il insuffle confiance en lui-même et en ses pouvoirs à Bromden, et sous sa direction, il essaie de soulever la lourde télécommande, le tirant de plus en plus haut du sol.

Bientôt, McMurphy a une idée apparemment folle: aller pêcher le saumon sur un bateau partout en mer et, malgré les exhortations de Mlle Gnusen, l'équipe se rassemble. Et bien que le capitaine du bateau refuse de prendre la mer faute de papiers nécessaires, les "psychos" le font sans permission et en profitent.

C'est lors de cette excursion en bateau que le timide et timide Billy Bibbit a rencontré Candy, la petite amie de McMurphy, qui l'aimait beaucoup. Réalisant que le pauvre Billy est extrêmement important pour enfin s'établir en tant qu'homme, McMurphy accepte que Candy vienne chez eux samedi prochain et passe la nuit avec eux.

Mais jusqu'à samedi, il y a un autre conflit grave. McMurphy et Bromden entrent au corps à corps avec des aides-soignants et, par conséquent, ils se retrouvent dans la salle des violents et sont traités par choc électrique.

Après avoir suivi un cours de psychothérapie, McMurphy revient au département juste à temps pour samedi pour recevoir Candy, qui est avec son amie Sandy et un approvisionnement en alcool.

Le plaisir devient assez violent, et McMurphy et ses amis organisent une déroute dans les biens de la sœur aînée.Réalisant que l'initiateur de la fête, comme on dit, ne supporte pas la tête, les patients le persuadent de s'enfuir, et il est généralement d'accord, mais l'alcool fait des ravages - il se réveille trop tard lorsque les infirmiers sont déjà là.

Mlle Gnusen, retenant à peine sa rage, inspecte son unité, qui a été gravement endommagée pendant la nuit. Billy Bibbit a disparu quelque part. Elle part à sa recherche et le retrouve en compagnie de Candy. Mlle Gnusen menace de tout dire à la mère de Billy, se rappelant à quel point elle éprouve les excentricités de son fils. Billy est horrifié, crie qu'il n'est pas à blâmer, qu'il a été contraint à McMurphy et à d'autres, qu'ils l'ont taquiné, l'ont appelé par des noms ...

Satisfaite de sa victoire, Mlle Gnusen promet à Billy de tout expliquer à sa mère. Elle emmène Billy au bureau avec le Dr Spivey et lui demande de parler avec le patient. Mais le médecin arrive trop tard. Déchiré entre la peur de sa mère et le mépris de sa trahison, Billy se coupe la gorge. Puis Mlle Gnusen tombe sur McMurphy, lui reprochant d'avoir joué des vies humaines, l'accusant de la mort de Cheswick et de Billy. McMurphy sort de la stupeur dans laquelle il était et se jette sur son ennemi juré. Il déchire la robe de l'infirmière en chef, c'est pourquoi ses gros seins tombent à la vue de tout le monde et la saisit par la gorge.

Les aides-soignants parviennent en quelque sorte à le retirer de Mlle Gnusen, mais le sort de sorcellerie est dissipé, et il devient clair pour tout le monde qu'elle n'utilisera jamais le pouvoir qu'elle avait.

Progressivement, les patients sont soit renvoyés chez eux, soit transférés vers d'autres services. Parmi les "personnes âgées" - patients aigus - il ne reste que quelques personnes, dont Bromden. C'est lui qui assiste au retour de McMurphy. L'infirmière en chef a été vaincue, mais a tout fait pour que son adversaire ne puisse pas se réjouir de sa victoire. Après une lobotomie, un joyeux garçon, une bouée, un échangiste se transforme en légume. Bromden ne peut pas permettre à cette personne d'exister sous la forme d'un rappel de ce qui arrive à ceux qui vont à l'encontre des autorités. Il l'étouffe avec un oreiller, puis brise la fenêtre et brise le filet avec la télécommande que McMurphy lui a appris à soulever. Maintenant rien ne peut bloquer son chemin vers la liberté.