David Copperfield est né à moitié orphelin - six mois après la mort de son père. Il s'est avéré qu'à sa naissance, il y avait une tante de son père, Mlle Betsy Trotwood - son mariage a été si infructueux qu'elle est devenue un mari-haineux, est revenue à son nom de jeune fille et s'est installée dans le désert. Avant le mariage de son neveu, elle l'aimait beaucoup, mais s'est réconciliée avec son choix et n'est venue rencontrer sa femme que six mois après sa mort. Mlle Betsy a exprimé son désir de devenir la marraine d'une fille nouveau-née (elle voulait une fille par tous les moyens), a demandé de la nommer Betsy Trotwood Copperfield et s'est mise à "bien l'éduquer", en la protégeant de toutes les erreurs possibles. En apprenant que le garçon est né, elle a été tellement déçue que, sans dire au revoir, elle a quitté la maison de son neveu pour toujours.
Enfant, David est entouré des soins et de l'amour de sa mère et nounou Peggotty. Mais sa mère se marie une deuxième fois.
Pendant la lune de miel, David et sa nounou sont envoyés à Yarmouth pour rester avec frère Peggotty. Ainsi, pour la première fois, il se retrouve dans une chaloupe accueillante et fait la connaissance de ses habitants: M. Peggotty, son neveu Ham, sa nièce Emley (David a un béguin pour elle) et la veuve de sa compagne Mme Gammage.
De retour à la maison, David y trouve un «nouveau papa» - M. Mardston et une mère complètement changée: maintenant elle a peur de le caresser et obéit à tous égards à son mari. Lorsque la sœur de M. Mardstone s'y installe également, la vie du garçon devient totalement insupportable. Les mardstones sont très fiers de leur dureté, ce qui signifie par là "la disposition tyrannique, sombre, arrogante et diabolique inhérente à chacun d'eux." Le garçon est enseigné à la maison; sous les regards féroces de son beau-père et de sa sœur, il devient terne de peur et ne peut répondre à la leçon. La seule joie de sa vie, ce sont les livres de son père qui, heureusement, étaient dans sa chambre. Pour une mauvaise étude, ils le privent de déjeuner, lui donnent des gifles; enfin, M. Mardston décide de recourir à la flagellation. Dès que le premier coup a frappé David, il a mordu la main de son beau-père. Pour cela, il est envoyé à l'école par Sale House - en plein milieu des vacances. Sa mère lui a dit au revoir froidement sous les yeux vigilants de Mlle Mardston, et ce n'est que lorsque le wagon est parti de chez lui que le fidèle Peggotty s'est faufilé dedans et, arrosant «son Devi» de baisers, lui a fourni un panier de friandises et un sac à main, dans lesquels, outre de l'argent, il y avait deux demi-couronnes de la mère, enveloppées dans un morceau de papier avec l'inscription: «Pour Davy. Avec amour". À l'école, son dos a été immédiatement décoré d'une affiche: «Attention! Mordre! " Les vacances terminent, ses habitants retournent à l'école, et David rencontre de nouveaux amis - le leader reconnu parmi les élèves James Stirford, six ans de plus que lui, et Tommy Traddles - «la plus drôle et la plus misérable», l'école est dirigée par M. Crickle, dont la méthode d'enseignement est l'intimidation et la flagellation; non seulement les étudiants, mais les travailleurs à domicile ont mortellement peur de lui. Stirford, devant qui M. Crickle adore, prend Copperfield sous sa protection - parce que, comme Scheherazade, le soir, il lui raconte le contenu des livres de la bibliothèque de son père.
Les vacances de Noël arrivent, et David rentre à la maison, ne sachant pas encore que cette rencontre avec sa mère est destinée à être la dernière: bientôt elle meurt, et son frère nouveau-né David meurt. Après la mort de sa mère, David ne retourne plus à l’école: M. Mardston lui explique que l’éducation coûte de l’argent, et comme David Copperfield, elle ne sera pas utile, car il est temps pour eux de gagner leur vie. Le garçon est parfaitement conscient de son abandon: Mardstones a calculé Peggotty, et la gentille nounou est la seule personne au monde à l'aimer. Peggotty retourne à Yarmouth et épouse le charretier Barkis; mais avant de rompre, elle a supplié Mardstone de laisser David aller à Yarmouth, et il se retrouve à nouveau dans une chaloupe au bord de la mer, où tout le monde sympathise avec lui et tout le monde est gentil avec lui - le dernier souffle d'amour avant les dures épreuves.
Mardston envoie David à Londres pour travailler à la Mardston and Greenby Trading House. Ainsi, à dix ans, David entre dans une vie indépendante, c'est-à-dire qu'il devient esclave de l'entreprise. Avec d'autres garçons, toujours affamés, il lave des bouteilles toute la journée, sentant comment il oublie progressivement la sagesse de l'école et est horrifié à l'idée que quelqu'un de son ancienne vie puisse le voir. Sa souffrance est forte et profonde, mais il ne se plaint pas.
David est très attaché à la famille du propriétaire de son appartement, M. Mikober, un perdant frivole, constamment assiégé par les créanciers et vivant dans l'espoir éternel qu'un jour "le bonheur nous sourira". Mme Mikober, facilement hystérique et tout aussi réconfortante, demande de temps en temps à David d'hypothéquer une cuillère en argent ou une pince à sucre. Mais ils doivent aussi se séparer de Mikober: ils se retrouvent dans une prison pour dettes, et après leur libération ils vont chercher le bonheur à Plymouth. David, qui n'a plus aucun être cher dans cette ville, décide fermement de courir chez sa grand-mère Trotwood. Dans une lettre, il demande à Peggotty où vit sa grand-mère et lui demande de lui envoyer une demi-Guinée à crédit. Après avoir reçu l'argent et une réponse très vague que Mlle Trotwood habite «quelque part près de Douvres», David rassemble ses affaires dans un coffre et se rend à la gare postale; ils l'ont volé sur la route et, déjà sans coffre et sans argent, il part à pied. Il dort en plein air et vend une veste et un gilet pour acheter du pain, il est exposé à de nombreux dangers - et le sixième jour, affamé et sale, les jambes cassées, il vient à Douvres. Heureusement, trouvant la maison de sa grand-mère, sanglotant, il raconte son histoire et demande le patronage. Grand-mère écrit aux Mardstones et promet de donner une réponse définitive après avoir parlé avec eux, et pendant qu'ils le lavent, le nourrissent et le mettent dans un vrai lit propre.
Après avoir parlé avec les Mardstones et avoir réalisé toute la mesure de leur morosité, de leur impolitesse et de leur cupidité (profitant du fait que la mère de David, qu'ils ont amenée à la tombe, ne stipulait pas la part de David dans le testament, ils ont pris tous ses biens sans lui donner un sou), la grand-mère décide de devenir Tuteur officiel de David.
Enfin, David revient à la normale. Sa grand-mère, bien qu'excentrique, est très, très gentille, et pas seulement avec son petit-neveu. M. Dick, calme et fou, vit dans sa maison, qu'elle a sauvé de Bedlam. David commence à étudier à la Dr. Strong's Canterbury School; comme il n'y a plus de place dans le pensionnat, la grand-mère accepte avec gratitude l'offre de son avocat, M. Wickfield, de régler le garçon avec lui. Après la mort de sa femme, M. Wickfield, affligé de chagrin, a commencé à avoir une dépendance immodérée au port; la seule lumière de sa vie est la fille d'Agnès, du même âge que David. Pour David, elle est également devenue un bon ange. Dans le cabinet d'avocat de M. Wickfield se trouve Uriah Hip - un type dégoûtant, rousse, se tortillant partout, les yeux rouges, sans cils, les yeux fermés, les mains toujours froides et humides, à chacune de ses phrases, il ajoute: «nous sommes des gens petits et humbles».
L'école du Dr Strong se révèle être l'opposé exact de l'école de M. Crickle. David est un étudiant qui réussit, et des années scolaires heureuses, réchauffées par l'amour de sa grand-mère, M. Dick, le gentil ange Agnès, s'envolent instantanément.
Après avoir obtenu son diplôme, la grand-mère propose à David d'aller à Londres, de visiter Peggotty et, se reposant, de choisir sa propre entreprise; David part en voyage. À Londres, il rencontre Stirford, avec qui il a étudié à Sale House. Stirford l'invite à rester avec sa mère et David accepte l'invitation. À son tour, David invite Stirford à l'accompagner à Yarmouth.
Ils viennent au bateau-maison au moment de l'engagement d'Emley et Ham, Emley a grandi et s'est épanouie, les femmes de tout le quartier la détestent pour sa beauté et sa capacité à s'habiller avec goût; elle travaille comme couturière. David vit dans la maison de sa nounou, Stirford, dans une taverne; David erre autour du cimetière toute la journée pour ses tombes, Stirford part en mer, organise des délices pour les marins et captive toute la population de la côte, "poussé par un désir inconscient de gouverner, un besoin inexplicable de conquérir, de conquérir même ce qui n'a aucune valeur pour lui." Comme David se repent de l'avoir amené ici!
Stirford séduit Emley, et à la veille du mariage, elle s'enfuit avec lui, "afin de rendre la dame ou de ne pas revenir du tout". Le cœur de Ham est brisé, il aspire à être oublié au travail, M. Peggotty part à la recherche d'Emley à travers le monde, et seule Mme Gammage reste dans la cabane - pour que la lumière brûle toujours dans la fenêtre, au cas où Emily reviendrait. Pendant de nombreuses années, il n'y a pas de nouvelles d'elle, enfin David découvre qu'en Italie, Emley s'est échappé de Stirford, quand il, ennuyé avec elle, lui a proposé d'épouser son serviteur.
Grand-mère invite David à choisir une carrière en tant qu'avocat-surveillant chez Dr. Commons. David est d'accord, grand-mère contribue mille livres pour sa formation, arrange sa vie et retourne à Douvres.
La vie indépendante de David commence à Londres. Il est heureux de revoir Tommy Traddles, son ami à Sale House, qui travaille également dans le domaine juridique, mais, étant pauvre, gagne sa vie et sa formation par lui-même. Traddles est engagé et parle passionnément à David de sa Sophie. David est également amoureux - de Dora, la fille de M. Spenlow, le propriétaire de l'entreprise où il étudie. Les amis ont quelque chose à dire. Malgré le fait que la vie ne le gâte pas, Traddles est étonnamment bon enfant. Il s'avère que les propriétaires de son appartement sont les conjoints de Mycobaera; ils sont, comme d'habitude, empêtrés dans la dette. David est heureux de renouveler sa connaissance; Traddles et Mycobaera constituent son cercle de contacts jusqu'à ce que les Mycobaeras partent pour Canterbury - sous la pression des circonstances et inspirés par l'espoir que «le bonheur leur sourit»: M. Mikober a obtenu un emploi à Wickfield et Hip.
Uriah Hip, jouant habilement sur les faiblesses de M. Wickfield, est devenu son compagnon et prend progressivement le contrôle du bureau. Il falsifie délibérément des comptes et vole sans vergogne l'entreprise et ses clients, soudant M. Wickfield et lui inspirant la conviction que la cause de la situation désastreuse est son ivresse. Il s'installe dans la maison de M. Wickfield et harcèle Agnes. Et Mikober, complètement dépendant de lui, est engagé pour l'aider dans ses sales affaires.
L'une des victimes d'Uriah Heep est la grand-mère de David. Elle est éclatée; avec M. Dick et avec tous ses biens, elle arrive à Londres, louant sa maison à Douvres pour se nourrir. David n'est pas du tout découragé par cette nouvelle; il va travailler comme secrétaire du Dr Strong, qui a pris sa retraite et s'est installé à Londres (le bon ange Agnès lui a recommandé cet endroit); étudie également la sténographie. Grand-mère gère leur maison de telle manière qu'il semble à David qu'il n'est pas devenu plus pauvre, mais plus riche; M. Dick gagne des papiers de correspondance. Ayant maîtrisé la sténographie, David commence à faire de très bons revenus en tant que journaliste parlementaire.
En apprenant la situation financière de David, M. Spenlow, le père de Dora, refuse son domicile. Dora a également peur de la pauvreté. David est inconsolable; mais lorsque M. Spenlow est décédé subitement, il s'est avéré que ses affaires étaient complètement désorganisées - Dora, qui vit maintenant avec ses tantes, n'est pas plus riche que David. David est autorisé à lui rendre visite; Tante Dora s'entendait bien avec la grand-mère de David. David est un peu gêné que tout le monde traite Dora comme un jouet; mais elle-même n'a rien contre. À l'âge adulte, David se marie. Ce mariage fut de courte durée: deux ans plus tard, Dora décède, n'ayant pas le temps de grandir.
M. Peggotty trouve Emley; après une longue épreuve, elle est arrivée à Londres, où Martha Endell, la fille tombée de Yarmouth, qu'Amley avait aidé une fois, à son tour, à la secourir et conduit son oncle à son appartement. (David a eu l'idée d'amener Emley à la recherche.) M. Peggotty a maintenant l'intention d'émigrer en Australie, où personne ne sera intéressé par le passé d'Emley.
Pendant ce temps, M. Mikober, incapable de participer aux fraudes d'Uriah Heap, avec l'aide de Traddles, l'expose. La bonne réputation de M. Wickfield est sauvée, la grand-mère et d'autres clients sont revenus à leur état. Plein de gratitude, Mlle Trotwood et David paient les factures de Mikober et prêtent à cette glorieuse famille d'argent: Mikober a également décidé d'aller en Australie. M. Wickfield liquide la société et prend sa retraite; Agnes ouvre une école pour filles.
La veille du départ du navire pour l'Australie sur la côte de Yarmouth, une terrible tempête s'est produite - elle a coûté la vie à Ham et Stirford.
Après la mort de Dora, David, devenu un écrivain célèbre (il est passé du journalisme à la fiction), se rend sur le continent afin de surmonter son chagrin en travaillant. De retour au bout de trois ans, il épouse Agnès, qui s'est avéré l'aimer toute sa vie. Grand-mère est finalement devenue la marraine de Betsy Trotwood Copperfield (le nom d'une de ses arrière-petites-filles); Peggotty soigne les enfants de David; Traddles est également marié et heureux. Les immigrants sont merveilleux installés en Australie. Uriah Heap est détenu dans une prison dirigée par M. Crickle.
Ainsi, la vie a tout remis à sa place.
