Fin mai 1812, à Saint-Pétersbourg, sur le boulevard Nevsky, deux amis se rencontrent - Vladimir Roslavlev et Alexander Zaretsky. Roslavlev est en train de se morfondre, et Zaretsky joyeux s'inquiète de la condition de son ami. Roslavlev est amoureux de Polina Lidina. Mais l'amour n'est pas la cause de la mélancolie: à la demande d'une future belle-mère, il a démissionné, mais en attendant, selon lui, "une tempête <...> est en train de réprimer notre pays", une guerre avec Napoléon est inévitable et, comme un patriote russe, Roslavlev est extrêmement inquiétant. Il est également indigné par le culte servile de la société russe devant tout le français et, par conséquent, par la négligence des coutumes, de la langue et de l'histoire russes. La seule pensée qui réchauffe son âme et le rend heureux est un petit rendez-vous avec la mariée.

Roslavlev se rend au village d'Uteshino près de Moscou aux Lidins. Il est plein d'impatience - après tout, un jour de mariage a déjà été fixé. Mais l'attente d'une "félicité céleste" ne le rend pas sourd à la souffrance des autres. Ainsi, dans l'une des stations postales, il emmène chez ses compagnons de voyage le marchand moscovite Ivan Arkhipovich Sezemov, qui rentre chez lui vers sa femme mourante.

À l'approche du village, Roslavlev rencontre des chasseurs, parmi lesquels l'oncle de Polina, Nikolaï Stepanovitch Izhorskiy. Il rapporte que Lidina s'est rendue dans la ville pour une visite et devrait revenir dans une heure et demie.

Le retour des Lidin a été éclipsé par un épisode qui a failli se terminer en tragédie: lorsque leur équipage a traversé la rivière le long d'un pont étroit, les portes du landau se sont ouvertes et Olenka, la sœur cadette de Polina, est tombée à l'eau. Sans Roslavlev, qui s'était précipité sur un cheval dans l'eau après la noyade, Olenka aurait certainement péri.

L'accident avec sa sœur et sa maladie subséquente ont donné à Polina une raison de demander à Roslavlev de reporter le mariage. Vladimir est désespéré, mais il adore sa mariée et ne peut donc que céder à sa demande.

Olenka ne reconnaîtra pas sa sœur, qui "est devenue si étrange, si bizarre depuis un certain temps", et voici sa décision de reporter le mariage. Polina n'est plus en mesure de cacher son secret. «Tremblant comme un criminel», elle avoue à Olenka qu'elle en aime un autre, et si lui, comme un destin implacable, se tient entre elle et son mari, elle n'aura qu'à mourir.

Le réveil règne dans la maison d'Izhora. De nombreux invités se sont réunis pour le déjeuner. Parmi les invités Lidin avec ses filles et Roslavlev. Le sujet principal de la conversation est une ambulance avec Napoléon. Roslavlev est sûr que si Napoléon décide de se rendre en Russie, la guerre deviendra inévitablement une guerre populaire, puis «chaque Russe devra défendre sa patrie».

Mais il s'avère que la guerre est déjà en cours. Roslavlev apprend cela par une lettre de Zaretsky qui lui a été envoyée par un officier de police arrivé à Izhora: le 12 juin, les troupes françaises ont traversé le Neman, et le capitaine de hussard Zaretsky, dont le régiment était stationné près de Bialystok, participait déjà à la bataille avec les Français. Dans cette bataille, Alexander informe en outre son ami, qu'il a réussi à capturer le colonel français Comte Senikur, ou plutôt à le sauver de la mort, car, grièvement blessé, Senikur n'a pas abandonné, mais "a combattu comme s'il était désespéré". Pour Roslavlev, tout est décidé - l'autre jour, il va à l'armée.

Deux mois se sont écoulés. Après une autre bataille, l'arrière-garde russe était située à trois kilomètres de Drogobuzh. Parmi les guerriers au repos, on compte Roslavlev et Zaretsky. Se souvenant de la grave impression que la lettre de Zaretsky a faite à Polina, Vladimir dit que sur le chemin de l’armée, il a rencontré des prisonniers français, parmi lesquels Adolf Senikur, blessé à la tête. L'état grave du colonel français a permis à Roslavlev de persuader l'officier d'escorte d'envoyer Senikur au village pour un traitement dans le village des Lidins, car il s'est avéré qu'il connaissait bien l'officier blessé.Il y a deux ans, il a rencontré Lidina à Paris et est souvent allé lui rendre visite.

Deux jours plus tard, lors de la bataille suivante contre les Français, Roslavlev est blessé au bras. Ayant reçu un congé pour traitement, il part pour Uteshino pour visiter Polina. La blessure a retardé le transit de Roslavlev, et seulement deux semaines plus tard, il a pu quitter Serpukhov.

La route d'Uteshino a été emportée par les pluies. J'ai dû faire le tour, à travers le cimetière. Un orage commence. La poussette de Roslavlev est finalement coincée dans la boue. On entend des chants de l'église du cimetière et Vladimir intrigué s'y rend, comptant sur l'aide de quelqu'un d'autre. En regardant par la fenêtre, il voit une cérémonie de mariage et, à son horreur, reconnaît Senikur et Polina dans la mariée et le marié. Du plus grand choc, la blessure de Roslavlev s'ouvre et lui, trempé de sang, juste au seuil de l'église, perd ses sens.

Roslavlev s'est réveillé le lendemain matin dans la maison d'Izhora. Son seul désir est de s'éloigner de ces lieux, où il pourra "se noyer dans le sang des méchants français". Ayant appris que les Français ne sont pas loin de Moscou, Vladimir décide de se rendre à Moscou, car "là, sur les ruines de celui-ci, le sort de la Russie sera décidé".

À Moscou, un serviteur amène Roslavlev, stupéfait, dans la fièvre. Le marchand Sezemov le cache à la maison, le trahissant comme son fils - de jour en jour, les Français entrent à Moscou, puis l'officier russe ne sera pas malade.

Début septembre, Zaretsky arrive à Moscou avec les troupes en retraite. Il décide d'abord de rendre visite à son ami dans le village, puis de rattraper son régiment. Mais sur le chemin d'Uteshino, parmi les milices, Alexandre rencontre Izhorsky, dont il apprend l'histoire tragique du mariage de Polina. Et puis le serviteur d'Izhorsky rapporte qu'il a rencontré le serviteur de Roslavlev à Moscou - Vladimir Sergeyevich a de la fièvre et est dans la maison du marchand Sezemov. Zaretsky et Izhorsky sont choqués - la nouvelle vient d'arriver, incendiée par les habitants de Moscou, livrés sans combat, les Français au Kremlin. "Malheureux Moscou!", "Pauvre Roslavlev!" S'exclament-ils presque simultanément.

À la recherche de son régiment, Zaretsky tombe dans un détachement partisan, commandé par un officier d'artillerie familier. Jusqu'à fin septembre, il erre avec un détachement volant de partisans, participant à des raids sur des convois français. Moscou est encerclée, il n'y a plus de nourriture dans la ville et, malgré toutes les précautions militaires militaires des Français, des lots entiers de butineurs manquent. La guerre avec Napoléon prend un caractère populaire.

Zaretsky s'inquiète du sort d'un ami. Vêtu de l'uniforme de l'officier français assassiné, il se rend à Moscou à la recherche de Roslavlev. Une rencontre fortuite avec le capitaine des gendarmes de Reno le menace de révélation: le Français a identifié le cheval et le sabre de Zaretsky, qui appartenaient au marié de la sœur de Reno. De l'arrestation imminente de Zaretsky, le colonel Senicour sauve - restituant la dette d'honneur, il confirme qu'il est bien un capitaine français Danville.

Resté seul avec le colonel, Alexandre lui révèle la raison de sa "mascarade": il est venu chercher son ami, qui, blessé, n'a pas pu quitter Moscou lorsque les troupes françaises y sont entrées. En apprenant que cet officier blessé Roslavlev, Senikur considère qu'il est de son devoir d'aider Zaretsky. Se souvenant de la "nuit terrible" du mariage, il se sent coupable devant Roslavlev. «Je lui ai pris plus que la vie», s'exclame Senikur. «Va vers lui; Je suis prêt à tout faire pour lui <...> - le Français continue, - <...> peut-être qu'il n'est pas capable de marcher <...> A l'avant-poste lui-même, mon homme à cheval vous attendra, dites-lui que vous êtes le capitaine Danville: il donnera toi elle ... "

Zaretsky parvient à retirer Roslavlev de Moscou. Leur chemin se trouve dans leur régiment natal et, malgré toutes sortes d'aventures sur la route - d'abord une rencontre avec les paysans qui les ont confondus avec les Français, puis une escarmouche militaire avec les butineurs français, dans laquelle Roslavlev a pris le commandement du détachement paysan - les amis finissent par sortir sur les bivouacs de son régiment.

Le 10 octobre, les Français ont quitté Moscou, "y étant restés un mois et huit jours". Ayant fait plusieurs tentatives infructueuses pour pénétrer dans les provinces les plus riches de la Russie, Napoléon a été contraint de battre en retraite sur le même chemin qu'il a emprunté pour Moscou, laissant des milliers de soldats mourir de froid et de faim. Au passage de la Berezina, le corps de Ney est vaincu, dernier espoir de l'armée française, et après la bataille de Borisov, la retraite française se transforme en véritable évasion. Des amis disent au revoir à la frontière: le général, sous lequel Roslavlev était un adjudant, rejoint avec sa division les troupes assiégeant Dantzig, et le régiment de Zaretsky est resté à la pointe de l'armée.

Le siège de Dantzig, où se trouve la garnison française sous le commandement du général Rapp, a été retardé. Déjà en novembre 1813, dans la ville assiégée de famine. Les avant-postes des Russes sont constamment alarmés par les attaques partisanes de la garnison française, parmi lesquelles la «compagnie infernale» du hussard Shambur, qui fait des descentes pour se nourrir dans les villages où des postes russes sont debout toute la nuit. Dans l'une de ces attaques, Shambyur a capturé Roslavlev. Il arrive donc à Dantzig.

Deux semaines passent. Sous prétexte de supprimer les "rumeurs défavorables" sur l'armée française, qu'un officier détenu aurait répandue dans la ville, Roslavleva est envoyée en prison. Il s'agit en fait d'une astuce inventée par le chef d'état-major général Derikou-rum. Un certain marchand florentin est en prison, il est soupçonné d'être un espion russe. Roslavlev est planté avec le marchand afin d'écouter leurs conversations, car leur désir de parler leur langue maternelle sera si naturel.

Le marchand s'avère vraiment être un officier russe. De plus, ils sont familiers: peu de temps avant la guerre, Roslavlev est devenu un témoin involontaire d'un duel entre cet officier et le Français, qui s'est permis des propos extrêmement insultants sur la Russie et le peuple russe.

Soupçonnant qu'on les écoute, le «marchand» en avertit Roslavlev par une note et demande à Vladimir, dès sa sortie de prison, de retrouver une femme vivant sur la place du Théâtre au cinquième étage de la maison rouge dans la sixième salle. Elle est désespérément malade et si Roslavlev la trouve vivante, il faut lui dire de brûler les papiers que le marchand Dolcini lui a remis pour conservation.

Roslavleva est vraiment bientôt libéré (Shambur se porte garant de lui), et le lendemain, il part pour Theater Square. Le cinquième étage de la maison rouge s'est avéré être un grenier misérable, la pièce est frappante de pauvreté. Dans une femme mourante, Roslavlev avec horreur reconnaît Pauline. Il lui avait pardonné depuis longtemps. De plus, en apprenant qu’elle, après avoir tout sacrifié, a poursuivi son mari pour partager toutes ses difficultés et ses souffrances, il a commencé à avoir le plus grand respect pour elle.

La mourante Pauline raconte à Vladimir la tragique histoire de ses errances. Le convoi, dans lequel Polina a quitté Moscou avec les Français en retraite, a été attaqué par les Cosaques. Elle a été sauvée par un ami d'Adolf, qui a pris soin d'elle. Après cette escarmouche, Polina n'a plus vu son mari et a découvert plus tard qu'Adolf n'était plus en vie. Elle a ensuite donné naissance à un fils. Son seul patron, prenant soin d'elle et de son enfant, incapable de supporter les difficultés de la retraite, est tombé malade de fièvre et est décédé. Alors qu'il y avait de l'argent, Polina vivait dans la solitude, ne communiquait avec personne. Puis les Russes ont assiégé Dantzig, l'argent s'est épuisé et elle s'est tournée vers le général français pour obtenir de l'aide. Et puis Polina a fait une terrible découverte pour elle-même: elle a quitté sa famille, sa patrie, a tout sacrifié pour devenir l'épouse de Senikur, et tout le monde autour d'elle le considère comme sa maîtresse. Puis, pour nourrir son fils, elle a demandé l'aumône, mais son enfant est mort de faim. Dolcini l'a sauvée de la famine qui, apprenant qu'elle était russe, a pris part à son sort.

Pauline commence un non-sens. Vladimir la quitte pour une nouvelle visite après quelques heures. À ce moment, les troupes russes commencent à bombarder la ville. Roslavlev a été blessé à la tête.

Depuis plus de deux semaines, l'officier russe est au bord de la tombe. Au réveil, il découvre Shambyur à son lit. Le hussard se précipite pour annoncer à son ami captif les dernières nouvelles: le premier - Rapp va signer la reddition, le second - Dolcini n'était pas un marchand, mais un partisan russe. Il parvint rapidement à sortir de prison, après quoi Dolcini s'entendit si bien avec le général Dericourt qu'il ordonna au «marchand» de livrer d'importantes dépêches à Napoléon. Lorsque le «marchand» a été retiré des avant-postes français, il est apparu à la vue des Cosaques sous son vrai nom et a poliment dit au revoir au gendarme.

Il se trouve que Shambur connaissait bien Dolcini, et c'est donc par lui que le «marchand» a transmis la lettre à Roslavlev. C'était une lettre d'une Polina mourante. Elle y dit au revoir et exprima son dernier souhait: elle demande à Roslavlev d'épouser Olenka, qui l'a toujours aimé passionnément.

Plusieurs années se sont écoulées. Roslavlev a depuis longtemps démissionné et vit avec sa femme Olenka et ses deux enfants à Uteshino, où Zaretsky arrive après six ans de séparation. Ils ont quelque chose à dire. Rappelant les événements de la guerre, Zaretsky a demandé au sort de Polina: «Qu'est-il arrivé à ce malheureux? <...> Où est-elle maintenant? " En réponse à la question, Roslavlev a regardé tristement le monument de marbre blanc sous la cerise des oiseaux: la boucle de Polina a été enterrée en dessous, qu'elle a remise à Roslavlev dans une lettre d'adieu ...