Consacrant son histoire au marquis de Pompadour, que Voltaire appelle la sultane de Sheraa, l'écrivain lui-même apparaît sous le nom du poète Saadi, un classique de la littérature orientale. Dans l'œuvre, l'auteur utilise les éléments si populaires du XVIIIe siècle. genre de voyage, ainsi que la fiction de contes persans et arabes.
À l'époque du roi Moabdar, un jeune homme nommé Zadig vivait à Babylone. Il était noble, sage, riche, avait une apparence agréable et espérait la faveur du destin. Le jour de son mariage avec Zemir, qui était considérée comme la première épouse de toute Babylone, avait déjà été nommé. Mais Orkan, le neveu de l'un des ministres, amoureux de Zemira, ordonne aux domestiques de l'enlever. Zadig sauve la fille, alors que lui-même est gravement blessé et, selon le médecin, il doit devenir aveugle. En apprenant que Zemira a épousé Orkan, déclarant avec mépris qu'elle ne pouvait pas supporter l'aveugle, le pauvre jeune homme est tombé inconscient. Il était malade depuis longtemps, mais la prédiction du médecin, heureusement, ne s'est pas réalisée. Ayant constaté l'inconstance de la fille élevée au tribunal, Zadig décide d'épouser un «simple citoyen». Azora est son nouveau chéri, qui est destiné à un test amusant. Kador, une amie de Zadiga, raconte à Azora, absente de la maison depuis plusieurs jours, que son mari est décédé subitement et lui a légué l'essentiel de ses richesses. Mais Kadora est tourmentée par une douleur intense, et il n'y a qu'un seul remède - mettre le nez du défunt dans un endroit douloureux. Azora, sans hésitation, prend un rasoir, se rend au tombeau de son épouse et l'y retrouve en bonne santé. Zadig est forcé de divorcer du mal.
Zadig cherche le réconfort des malheurs que lui envoie le destin en philosophie et en amitié. Le matin, sa bibliothèque est ouverte à tous les scientifiques, et le soir une société sélectionnée se rassemble dans la maison. En face de la maison d'un jeune homme vit un certain Arimaz, un envieux biliaire et pompeux. Il était agacé par les coups des chars des invités venus à Zadig, et les éloges de ce dernier l'irritaient encore plus. Un jour, il trouve dans le jardin un fragment d'un poème composé par Zadig, dans lequel le roi est insulté. Arimaz s'enfuit au palais et se présente aux jeunes. Le tsar est en colère et a l'intention d'exécuter l'insolent, mais le jeune homme parle si gracieusement, intelligemment et raisonnablement que le seigneur change sa colère en miséricorde, commence progressivement à le consulter dans toutes ses affaires, et après avoir perdu son premier ministre, nomme Zadiga pour le remplacer. Son nom est en plein essor dans tout l'État, les citoyens chantent sur sa justice et admirent ses talents. Insensiblement, la jeunesse et la grâce du premier ministre ont fait forte impression sur la reine Astarte. Elle est belle, intelligente et sa disposition amicale, ses discours et son regard doux, dirigés contre Zadig contre sa volonté, ont allumé une flamme dans son cœur. Tous les esclaves royaux espionnent leurs maîtres, et bientôt ils ont réalisé qu'Astarté était amoureux, et Moabdar était jaloux. L'envieux Arimaz a fait envoyer à son épouse sa jarretière, semblable à la jarretière de la reine. Le monarque indigné a décidé d'empoisonner Astarté la nuit et d'étrangler Zadig à l'aube. Il en donne l'ordre à l'eunuque. A cette époque, dans la chambre du roi, il y a un nain muet, mais pas sourd, très attaché à la reine. Il a entendu avec horreur le meurtre prévu et a décrit un plan insidieux sur papier. Le dessin parvient à la reine, qui avertit Zadiga et lui dit de s'enfuir. Le jeune homme part en Egypte. Déjà à l'approche des frontières de l'Égypte, il voit un homme battre violemment une femme. Zadig défend les sans-défense et la sauve, tout en blessant l'agresseur. Mais tout à coup, des messagers de Babylone sont apparus qui emportent l'Egyptien avec eux. Notre héros est perdu. Pendant ce temps, selon les lois égyptiennes, une personne qui a versé le sang de son voisin devient un esclave. Et Zadiga lors d'une vente aux enchères publiques achète les grilles de marchands arabes. Après s'être assuré des capacités remarquables de son nouvel esclave, le marchand devient rapidement un ami proche. Comme le roi de Babylone, il ne peut se passer de lui. Et le jeune homme est heureux que Setok n'ait pas de femme.
Un jour, Zadig découvre la terrible coutume adoptée en Arabie, où il se retrouve avec son nouveau maître. Lorsqu'un homme marié est décédé et que sa femme a voulu devenir sainte, elle s'est brûlée publiquement sur le cadavre de son mari. Cette journée était une fête solennelle et était appelée le «feu de joie du veuvage». Zadig est allé voir les chefs de tribu et les a persuadés de promulguer une loi autorisant les veuves à se brûler seulement après avoir parlé en privé avec un jeune homme. Depuis lors, aucune femme ne s'est brûlée. Les prêtres ont pris les armes contre le jeune homme: abrogeant cette loi, il les a privés de profit, car après la mort des veuves tous leurs bijoux sont allés aux prêtres.
Pendant tout ce temps, Zadiga n'a pas laissé de pensées inquiétantes à propos d'Astarté. Du voleur arabe Arbogad, il apprend que la tourmente règne à Babylone, Moabdar est tué, Astarte, s'il est vivant, tombe très probablement dans les concubines du prince hyrcanique. Le jeune homme continue le voyage et rencontre un groupe d'esclaves, parmi lesquels il découvre la reine babylonienne. Il n'y a pas de limite à la joie des amoureux. Astarte raconte ce qu'elle a dû vivre. Fidèle Kador, la même nuit où Zadig a disparu, l'a cachée dans le temple à l'intérieur d'une statue colossale. Le roi, entendant soudain la voix d'Astarté depuis la statue, perdit la raison. Sa folie a été le début de la tourmente. Le voleur Arbogad a capturé Astarté et l'a vendu à des marchands, elle était donc esclave. Zadig, grâce à sa débrouillardise, enlève Astarte.
La reine a été accueillie avec enthousiasme à Babylone, le pays est devenu plus calme et les Babyloniens ont annoncé qu'Astarté épouserait celui qu'ils choisiraient d'être roi, et ce serait le plus courageux et le plus sage des candidats. Chacun de ceux qui revendiquent le trône devra supporter quatre batailles sur des lances, puis résoudre les énigmes proposées par les magiciens. L'armure de Zadiga est blanche et le roi blanc remporte brillamment la première barre horizontale. L'ennemi de Zadig, Itobad, nuit à son armure de manière frauduleuse, laissant Zadiga son vert. Le matin, dans l'arène des armures vertes, Zadiga est inondée de railleries insultantes. Un jeune homme dans la confusion, il est prêt à croire que le rock cruel règne sur le monde. Errant le long de la rive de l'Euphrate, plein de désespoir, il rencontre un ange qui lui donne espoir, insiste pour son retour à Babylone et la poursuite de la compétition. Zadig dévoile facilement tous les mystères des sages et, au bourdonnement joyeux de la foule, rapporte qu'Itobad a volé son armure. Le jeune homme est prêt à démontrer immédiatement son courage à tous. Et cette fois, il est le gagnant. Zadig devient roi, époux d'Astarté, et il est infiniment heureux.
Grille convoquée d'Arabie et placée à la tête du département commercial de Babylone. Fidèle ami Kador est décerné en fonction de ses déserts. Le petit nain muet n'est pas non plus oublié. Zemira ne pouvait pas se pardonner de croire en la cécité future de Zadig, et Azora n'a pas cessé de se repentir de son intention de lui couper le nez. L'État jouissait de la paix, de la gloire et de l'abondance, car la justice et l'amour y régnaient.
