Le poème commence par une description du bal de Moscou. Les invités se sont rassemblés, des dames âgées dans de magnifiques robes sont assises près des murs et regardent la foule avec "une stupide attention". Les nobles en rubans et étoiles sont assis devant les cartes et viennent parfois regarder les danseurs. De jeunes beautés tournent, "Le hussard tord sa moustache, / L'écrivain ironise." Tout à coup, tout le monde était gêné; plu des questions. La princesse Nina a soudainement quitté le ballon. «Dans un quadrille, virevoltant gaiement, / Soudain elle est morte! - Quelle est la raison? / Ah, mon Dieu! Dis-moi, prince, / Dis-moi ce qui se passe avec la princesse Nina, / ta femme? «Dieu sait», répond le prince avec une indifférence conjugale, occupé avec son Boston. Le poète répond à la place du prince. La réponse est un poème.

On parle beaucoup de la beauté aux yeux noirs de la princesse Nina, et non sans raison: jusqu'à récemment, sa maison était remplie de paperasse et de jolis jeunes hommes, les liens séduisants se remplaçaient; Nina, semble-t-il, n'est pas capable de véritable amour: "En elle est la chaleur d'une bacchante ivre, / La fièvre chaude n'est pas la chaleur de l'amour." Dans ses amants, elle ne se voit pas, mais le «visage capricieux» créé dans ses rêves; le charme passe et elle les laisse froids et sans regret.

Mais récemment, la vie de Nina a changé: «le messager du destin lui est apparu».

Arseny est récemment revenu de pays étrangers. Il n'y a aucune beauté choyée des visiteurs ordinaires à la maison de Nina; il y a des traces d'une dure expérience sur son visage, à ses yeux «la négligence est sombre», pas un sourire mais un sourire sur ses lèvres. Dans les conversations, Arseny découvre la connaissance des gens, ses blagues sont rusées et pointues, il porte des jugements judicieux sur l'art; il est retenu et froid extérieurement, mais il est clair qu'il est capable d'éprouver des sentiments forts.

Assez expérimentée, Arseny ne succombe pas immédiatement au charme de Nina, même si elle utilise tous les moyens qu'elle sait pour l'attirer; enfin le «moment omnipotent» les rassemble. Nina est «pleine du bonheur d'une nouvelle vie»; mais après deux ou trois jours, Arseny était de nouveau comme avant: sévère, terne et distrait. Toutes les tentatives de Nina pour l'amuser sont vaines.

Enfin, elle demande une explication: «Dis-moi, à quoi sert ton mépris?» Nina a peur qu'Arsenia repousse la pensée de son passé turbulent; les souvenirs sont durs pour elle-même. Elle demande à Arseny de s'enfuir avec elle - du moins en Italie, qu'il aime tant - et là, dans l'obscurité et la tranquillité, passe le reste de sa vie. Arseny est silencieux et Nina ne peut que remarquer le «froid obstiné» de son âme; la désespérée Nina pleure et appelle son amour malheureux l'exécution d'en haut pour les péchés. Ici, avec des assurances d'amour, Arseny rassure temporairement Nina.

Le lendemain soir, les amants s'assoient paisiblement dans la maison de Nina; Nina somnole, Arseny réfléchit dessine quelque chose négligemment sur une carte de visite et s'exclame soudain par inadvertance: "Comme c'est similaire!" Nina est sûre qu'Arseny a peint son portrait; regarde - et voit une femme qui ne lui ressemble pas du tout: "une fille mignonne / Avec une douce stupidité dans les yeux, / Avec des boucles velues comme un chien de compagnie / Avec un sourire endormi sur les lèvres!" Premièrement, Nina déclare fièrement qu'elle ne croit pas qu'un tel rival pourrait être pour elle; mais la jalousie la tourmente: son visage est mortellement pâle et couvert de sueur froide, elle respire un peu, ses lèvres deviennent bleues et pendant un "long moment" elle devient presque sans voix. Enfin, Nina supplie Arseny de tout lui dire, admet que la jalousie la tue et dit, en passant, qu'elle a une bague avec du poison - le talisman de l'Est.

Arseny prend Nina par la main et raconte qu'il avait une épouse Olga, aux yeux bleus et bouclée; il a grandi avec elle. Après les fiançailles, Arseny a introduit son ami dans la maison d'Olga et est rapidement devenu jaloux de lui; Arsenia Olga répond aux reproches par un «rire enfantin»; furieux Arseny la quitte, commence une querelle avec un adversaire, ils tirent, Arseny est grièvement blessé. Après s'être rétabli, Arseniy part à l'étranger. Pour la première fois, dit-il, il ne pouvait que se consoler avec Nina.

Arseny Nina ne répond pas aux aveux; c'est seulement visible qu'elle est épuisée.

Quelques semaines de plus se sont passées dans des querelles et des rapprochements "malheureux". Une fois - Arseny n'était pas avec Nina depuis plusieurs jours - Nina a reçu une lettre dans laquelle Arseny lui a dit au revoir: il a rencontré Olga et s'est rendu compte que sa jalousie était "fausse et ridicule".

Nina ne part et n'accepte personne, refuse la nourriture et est "immobile, muette, / Elle s'assoit également à la place de l'un / Ne la quitte pas des yeux". Soudain, son mari vient à elle: embarrassé par le comportement étrange de Nina, il lui reproche des "caprices" et appelle au bal, où, incidemment, devrait être jeune - Arseny et Olga. "Étrange animé", acquiesce Nina, prend des tenues oubliées depuis longtemps et, voyant comment elle est tombée malade, décide de se rattraper pour la première fois pour empêcher la jeune rivale de triompher d'elle. Cependant, elle n'avait pas la force de supporter le ballon: elle se sentait malade et elle quittait la maison.

Nuit profonde. Dans la chambre de Nina, la lampe devant l'icône brûle faiblement. "Autour, un rêve profond et mort!" La princesse est assise "immobile" dans une robe de bal. Une vieille nounou de Nina apparaît, corrige la lampe, «et la lumière est inattendue et vivante / Illumine soudain toute paix». Après avoir prié, la nounou est sur le point de partir, remarque soudain Nina et commence à se sentir désolée et à lui reprocher: «Et qu'est-ce qui ne va pas avec ton destin? <...> Tu as oublié Dieu ... "En embrassant la main de Nina, la nounou sent qu'elle est" glaciale ", regardant son visage, elle voit:" Un mouvement précipité vers sa mort: / Ses yeux sont debout et sa bouche est en mousse .. . »Nina a tenu la promesse faite à Arseny et a été empoisonnée.

Le poème se termine par une description satirique des magnifiques funérailles: une voiture vient après l'autre à la maison du prince; le silence important de la foule cède la place à une voix bruyante, et le veuf lui-même est bientôt déjà occupé par un "chaud théologique" avec une sorte d'hypocrite. Nina est enterrée paisiblement, comme une chrétienne: la lumière ne savait rien de son suicide. Le poète, qui déjeunait avec elle le jeudi, sans déjeuner, honorait sa mémoire de rimes; ils ont été publiés dans le Ladies 'Journal.